"CONOSCI il nemico, conosci te stesso e mai sarà in dubbio il risultato di cento battaglie", scriveva Sun Tzu nell'antico trattato militare L'Arte della Guerra. Un consiglio che sembra valido anche per gli elefanti africani, le cui capacità cognitive sono così raffinate da riconoscere il suono della voce di un uomo adulto dell'etnia Masai. Sono proprio gli allevatori guerrieri degli altopiani tra Kenya e Tanzania a combattere da sempre contro i giganti della savana per la supremazia su pascoli e acqua. Per questo gli animali hanno sviluppato nel tempo una strategia adattativa che gli permette di riconoscere con precisione la voce del proprio nemico ed evitarlo. Quello che sorprende è che la reazione non sia la stessa nel caso di uomini appartenenti alla più pacifica popolazione Kamba, oppure in presenza di donne e ragazzi.
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Era già stato osservato come gli elefanti siano in grado di distinguere un tipo di popolazione umana dall'aspetto e dall'odore, ma per la prima volta è stato descritto questo sofisticato tipo di riconoscimento vocale a distanza. La scoperta è stata pubblicata sulla rivista scientifica PNAS (Proceedings of the National Academy of Sciences) da un gruppo di ricercatori guidato da Karen McComb e Graeme Shannon, dell'Università del Sussex, in Inghilterra.

"I risultati raccolti dimostrano che gli elefanti riescono a distinguere in maniera precisa tra due diversi gruppi etnici che rappresentano diversi livelli di minaccia- spiegano i ricercatori, dopo aver osservato le reazioni degli animali durante l'emissione di diverse voci registrate- Il comportamento in presenza del timbro Masai è molto più difensivo, gli animali si raggruppano e annusano l'aria. Inoltre questo tipo di risposta è legata al sesso e all'età dei membri di una stessa tribù".
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Considerando l'atteggiamento predatorio degli esseri umani nei confronti di molti animali, è certamente un vantaggio per i pachidermi avere la capacità di distinguere tra sottocategorie pericolose di individui in base al timbro della voce. Altri studi hanno dimostrato che gli elefanti sono in grado di identificare dal ruggito la taglia, il sesso e la pericolosità dei leoni. La stessa Karen McComb, autrice della ricerca, racconta che quando le capita di dare un passaggio in macchina a un Masai, gli elefanti che incontrano lungo il tragitto reagiscono con molta più circospezione, annusando l'aria e dimostrando diffidenza. Per capire il livello di accuratezza del riconoscimento acustico Karen, assieme agli altri zoologi, hanno deciso di far ripetere la stessa frase "guarda da quella parte, sta arrivando un gruppo di elefanti" a diversi individui dell'etnia Masai e Kamba. Le reazioni sono molto diverse: gli elefanti sono in grado di distinguere le voci maschili da quelle femminili, persino se distorte in frequenza e velocità.

I ricercatori hanno monitorato il comportamento di 47 famiglie di elefanti nel Parco Nazionale di Amboseli, in Kenya. Uno degli aspetti positivi delle osservazioni è che gli animali stanno sviluppando un adattamento selettivo nei confronti della minaccia umana. Secondo il famoso etologo Frans De Waal: "Meglio comprendiamo come gli elefanti si orientino nel loro mondo fisico e sociale, cogliendo i meccanismi di adattamento a minacce in veloce mutamento, maggiori saranno le probabilità di riuscire a proteggerli in natura".

Per Kaaren McComb e suoi colleghi è interessante adesso studiare come venga trasmessa un'informazione così specifica riguardo a un pericolo. Si conosce infatti il ruolo determinante della matriarca nei gruppi familiari, ma come venga comunicato di generazione in generazione il senso di minaccia legato all'accento Masai resta ancora un mistero.