I microbi sono organismi che popolano il nostro pianeta dall'inizio dei tempi, circa 4 miliardi di anni fa. Possono esistere in una forma unicellulare o in una colonia di cellule e sono suddivisi in sei tipi principali: batteri, archaea, funghi, protozoi, alghe e virus. L'esistenza di tali organismi fu sospettata - incredibilmente - già nell'antichità, circa 2500 anni fa in India. Tuttavia, l'osservazione scientifica e la conferma della loro esistenza iniziarono con l'invenzione del microscopio, intorno il 1670. Nel 1850, Louis Pasteur, il padre degli antibiotici, scoprì che i microrganismi causavano il deterioramento del cibo e circa trent'anni più tardi Robert Koch scoprì che i microrganismi causavano malattie quali la tubercolosi, il colera e la difterite.

Nonostante siano invisibili ai nostri occhi, i microbi sono tra le più importanti sentinelle climatiche del nostro pianeta attraverso il loro impatto sui gas serra, di cui l'anidride carbonica e il metano ne fanno parte. Questo è ancora più importante quando consideriamo che la Terra è un "sistema chiuso" e che tutto ciò che viene prodotto rimane in circolo, inclusi i gas serra.

Per dare un'idea di quanti batteri abitano il nostro Pianeta si pensi che alcuni scienziati stimano che il peso di tutti i batteri può essere tanto quanto quello di piante e animali. I microbi svolgono un ruolo importante sia come generatori che come utenti dei gas serra in quanto sono in grado di riciclare e trasformare elementi quali il carbonio e l'azoto. Man mano che si adattano alle temperature più calde, aumentano la loro frequenza respiratoria e rilasciano più carbonio, accelerando potenzialmente il cambiamento climatico.

Ma queste sentinelle del clima possono anche essere d'aiuto. Il Synechococcus (dal greco synechos, in successione, e kokkos, granulo, un cianobatterio unicellulare molto diffuso nell'ambiente marino) rimuove ogni anno circa 10 miliardi di tonnellate di carbonio dall'aria, circa due terzi della fissazione totale del carbonio che si verifica negli oceani - quel processo mediante il quale il carbonio inorganico, in particolare sotto forma di anidride carbonica, viene convertito in composti organici da organismi viventi. Dopo aver decifrato i genomi di questi due microbi, gli scienziati sperano di capire come rallentare l'aumento dei livelli di anidride carbonica e altri gas serra.

La ricerca

Dal cibo alla plastica, un batterio ci salverà

di Andrea Barchiesi 11 Maggio 2021

Anche il più familiare batterio Escherichia coli (E. coli), che causa malattie anche molto gravi, come enteriti, meningite e setticemia, può aiutare nella battaglia contro il cambiamento climatico. Alcuni ricercatori hanno, infatti, creato un ceppo che cresce consumando anidride carbonica invece che zuccheri. Inoltre, di recente, alcuni ricercatori della Cornell University hanno scoperto una nuova specie di batteri (chiamata madseniana, in onore del professor Madesn che iniziò la ricerca)  che è particolarmente abile nel rimuovere le sostanze chimiche cancerogene che vengono rilasciate quando carbone, gas, petrolio e i rifiuti vengono bruciati. Anche in questo caso, capire come questo accada potrebbe essere la chiave per la sostenibilità del suolo e la capacità di ridurre l'impatto dell'uomo sul nostro Pianeta.