Un avvistamento nel mar Ligure, al largo di Chiavari, "rimbalzato" su blog e bacheche Facebook. E un caso presunto di puntura nel mare che circonda le isole Ciclopi, in Sicilia, che ha portato al ricovero di una bagnante nel reparto di terapia intensiva dell'ospedale Policlinico San Marco di Catania. Nei giorni torridi dell'estate fa capolino, lungo le coste italiane, la Caravella portoghese (Physalia physalis), una delle specie marine più pericolose per i bagnanti.

Un sifonoforo, non una medusa, come spiega il biologo marino Francesco Tiralongo dell'Università di Catania, che con alcuni colleghi dell'università di Palermo e l'Istituto di Scienze Marine dell'Andalusia ha pubblicato - su questa specie così controversa - uno studio sulla rivista Frontiers in Marine Science: "Si tratta di un organismo coloniale pleustonico, ovvero formato da un insieme di polipi specializzati che vivono galleggiando sulla superficie dell'acqua grazie a una 'saccà piena di gas, con una forma leggermente appiattita, che funge da vela, detta pneumatoforo".

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Un esemplare avrebbe toccato una donna, che al pronto soccorso dell'ospedale catanese si è presentata con una sintomatologia dapprima lieve, poi gradualmente divenuta seria, anche in virtù di patologie pregresse: forte cefalea, astenia, vomito, attacchi di panico, difficoltà respiratorie, fino a una significativa aritmia cardiaca. "Sintomi così importanti e lesioni cutanee caratteristiche sulla schiena, sui glutei e sulle gambe lasciano immaginare che si tratti proprio della puntura di una Caravella portoghese", spiega Benedetta Stancanelli, primario di Medicina al Policlinico San Marco di Catania, che ha prontamente notificato l'accaduto alla guardia costiera. L'episodio è avvenuto infatti in un tratto di mare molto trafficato dai bagnanti.

Ed è noto, in letteratura, che gli organelli urticanti dell'animale, utilizzati per predare, causano reazioni molto gravi nell'uomo, fino, in casi estremi, alla morte. "I suoi tentacoli possono raggiungere una lunghezza di 30 metri e possono risultare particolarmente pericolosi perché non facilmente visibili da parte dei bagnanti", spiega Tiralongo.

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Le segnalazioni ufficiali in Mediterraneo sono relativamente recenti, benché la specie - che vi sarebbe penetrata dall'oceano Atlantico - vi è presente da decenni (e probabilmente lo è sempre stata): addirittura la prima registrazione documentata risale al 1850. Spiaggiamenti massicci sono stati osservati nello stretto di Gibilterra e nel Mare di Alboran, presumibili punti di partenza mediterranei da cui la specie si è diffusa verso il bacino centrale: nel Mediterraneo orientale le osservazioni sono quasi del tutto assenti.

"I crescenti avvistamenti di uno cnidario così velenoso nelle acque costiere possono rappresentare un rischio per la salute umana e una minaccia per tutte quelle attività legate al settore del turismo marino. - sottolineano i ricercatori - Società e amministratori pubblici possono, a nostro avviso, coinvolgere cittadini e strutture turistiche per l'individuazione precoce della Caravella, svolgendo un ruolo fondamentale nella prevenzione degli incontri con la specie e dunque consentendo alle strutture turistiche marine di operare entro un raggio di ragionevole sicurezza".

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Per ricostruire la mappa delle presenze dell'animale nel Mediterraneo, i ricercatori hanno approfondito anche i reperti storici delle collezioni zoologiche di Musei di Storia Naturale italiani, integrando con informazioni condivise da comuni cittadini nel web. I più antichi reperti di Caravella portoghese sono stati quelli conservati nel Museo di Storia Naturale di Firenze, una colonia raccolta nel 1850 a Nizza, e una nel 1863 a Livorno, e nel Museo Darwin-Dohrn della Stazione Zoologica "Anton Dohrn" di Napoli, una colonia risalente al 1914 dal golfo di Napoli. "Reperti storici, in un ottimo stato di conservazione, la cui data e luogo di cattura erano documentati dai cartellini storici originali", aggiungono gli autori dell'articolo.

"E del resto l'Italia ha una lunga tradizione naturalistica e museale - afferma Sabrina Lo Brutto, docente di Zoologia del Dipartimento STEBICEF dell'Università di Palermo e Direttore del Museo di Zoologia "P. Doderelin" - Prova ne è che il modello di distribuzione della Physalia, descritto nell'articolo, è il risultato della consultazione di una ricca bibliografia scientifica italiana, dell'accesso a collezioni storiche custodite nei Musei di Storia Naturale italiani, e, non per ultimo, dell'interesse del comune cittadino verso le Scienze e la Natura. Essenziale è stato l'approccio della cosiddetta citizen science, l'apporto di informazioni ricavate dai social e dal web. Anche per questo, d'ora in avanti, segnalare la temibile Caravella può essere ancor più utile.