Gli Stati Uniti hanno approvato un piano per la cattura diretta dall'aria di CO₂ (Dac), iniettando 3,7 miliardi di dollari nell'industria della rimozione del carbonio attraverso la Bipartisan Infrastructure Law. Si tratta della nuova frontiera della Carbon Capture and Storage (Ccs), ovvero il complesso di tecnologie finalizzato al confinamento geologico della CO₂ prodotta nelle combustioni per la produzione di energia elettrica da fonti fossili e nell'operatività di impianti industriali. Il nuovo sistema di cattura finanziato dall'amministrazione Biden ha l'obiettivo è togliere dall'atmosfera almeno un milione di tonnellate di anidride carbonica l'anno e fare della carbon removal un'arma importante del percorso verso la neutralità climatica entro il 2050. Anche l'Ue si è recentemente espressa a favore della cattura e stoccaggio della CO₂: la Commissione europea intende infatti stabilire un quadro per certificare le rimozioni di carbonio "di alta qualità". Dichiarazione di intenti che tuttavia ha riscosso molti pareri negativi da parte delle associazioni ambientaliste, che hanno perentoriamente lanciato l'allarme sui pericoli del greenwashing.

Storia diversa sul fronte americano. La maggior parte dell'investimento miliardario annunciato dal dipartimento dell'Energia statunitense è destinato infatti a creare quattro mega hub regionali per la cattura diretta dall'aria di CO₂. Al programma, chiamato "Regional Direct Air Capture Hubs", sono destinati ben 3,5 miliardi di dollari e ciascuna delle strutture dimostrerà una tecnologia di cattura diretta dell'aria o una serie di tecnologie su scala commerciale, che devono avere il potenziale di catturare almeno un milione di tonnellate di CO₂ all'anno dall'atmosfera, stoccandola in modo permanente in una formazione geologica o attraverso la sua conversione in prodotti. Altri 115 milioni di dollari sono destinati al Direct Air Capture Prize, una sorta di incubatore per startup innovative nel settore della cattura diretta dall'aria di CO₂. C'è poi un piano di sovvenzioni per governi locali e utility pubbliche per l'uso di materiali prodotti con la CO₂ catturata.

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Gli Stati Uniti mirano anche a sviluppare tecnologie che permettano di stoccare CO₂ a un costo non superiore ai 100 dollari per tonnellata. Ad oggi, 2/3 della capacità globale di storage dell'anidride carbonica - 905 milioni di tonnellate l'anno - è negli Stati Uniti. Il che mette Washington in ottima posizione per espandere questo segmento dell'industria e abbattere i prezzi. Prezzi che per ora sono ancora sei volte più alti del target. L'impianto Orca in funzione in Islanda, il più grande al mondo oggi in funzione, ha un costo di 600 dollari la tonnellata.

Cosa è la Direct Air Capture

Ma in che cosa consiste la Dac? La Direct Air Capture non è altro che una rimozione meccanica della CO₂ dall'atmosfera attraverso l'utilizzo di speciali macchinari innovativi. Esistono attualmente nel mondo una ventina di impianti di Direct Air Capture, tra cui l'Orca, collocato a Hellisheidi, nel sud-ovest dell'Islanda. Il sistema di estrazione dell'anidride carbonica dall'atmosfera avviene tramite membrane preparate chimicamente per essere in grado di separare il diossido di carbonio dal resto dell'aria. Una volta raccolta, l'anidride carbonica può essere depositata e stoccata in appositi giacimenti, come nel caso del sequestro, oppure pressurizzata sotto forma di fluido e impiegata nei bio carburanti. Dato che l'anidride carbonica è molto più diluita nell'atmosfera che in altri materiali, la Dac ha bisogno di grandi quantitativi di energia per alimentare i suoi impianti. Questo significa che i costi energetici sono ancora troppo alti per essere sostenuti su scala industriale.

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Cosa è la Ccs

La Ccs, invece, prevede un processo di cattura dell'anidride carbonica prodotta in lavorazioni industriali e il successivo stoccaggio sottoterra, in giacimenti di idrocarburi esauriti o in formazioni rocciose. Serve soprattutto ad evitare emissioni di gas serra in atmosfera da parte di settori produttivi dove queste emissioni sono difficilmente eliminabili (i cosiddetti "hard to abate"): acciaierie, cementifici, raffinerie, fabbriche di fertilizzanti, cartiere. Per la cattura esistono diverse tecnologie: la più usata è irrorare i fumi di scarico con una soluzione di ammine, che catturano la CO₂ e precipitano al suolo. Le ammine vengono poi riscaldate e liberano l'anidride carbonica pura, che viene raccolta, mentre le ammine vengono riutilizzate. La CO₂ può essere trasportata in condotte, oppure compressa e liquefatta e caricata in autobotti o navi. Quando arriva all'impianto di stoccaggio, viene compressa a 79 atmosfere e iniettata in forma liquida in giacimenti di idrocarburi esauriti, formazioni saline, miniere di carbone non sfruttabili, rocce di scisto, formazioni di basalto. Temperatura e pressione a quelle profondità la mantengono in forma liquida, e gli strati superiori impermeabili impediscono fuoriuscite. "Non importa quanto velocemente decarbonizziamo l'economia della nazione, dobbiamo affrontare l'inquinamento già presente nella nostra atmosfera per evitare i peggiori effetti del cambiamento climatico", ha affermato il segretario all'Energia degli Stati Uniti Jennifer M. Granholm. "La Bipartisan Infrastructure Law del presidente Biden fornisce gli investimenti trasformativi necessari per aumentare l'uso commerciale di tecnologie in grado di rimuovere o catturare CO2, che porteranno posti di lavoro in tutto il paese e offriranno un ambiente più sano per tutti gli americani".