Lo squalo balena (Rhincodon typus) è il pesce più grande che si conosca. Non si tratta infatti di un cetaceo, ma di un vero e proprio squalo, anche se, come le balene, si nutre primariamente di plancton. Per diverse ragioni, l'intera specie è a rischio di estinzione, motivo per cui gli scienziati ne studiano da tempo le abitudini alimentari con l'obiettivo di sviluppare adeguate strategie di conservazione. Con uno studio pubblicato sulla rivista scientifica Fishes, un gruppo di ricercatori della University of Western Australia e dello Australian Institute of Marine Sciences ha scoperto che queste abitudini possono essere indagate prelevando e analizzando determinati parassiti del gigante marino. E il nuovo metodo sembra essere non solo meno invasivo verso gli squali rispetto al prelievo di campioni di pelle, ma anche in grado di fornire indicazioni più accurate. Fatto curioso, gli squali balena sembrano apprezzare la procedura di prelievo dei parassiti da parte dei ricercatori, coi quali "collaborano" rallentando o fermandosi per facilitare il loro lavoro.

Uno squalo a pois

Lo squalo balena può arrivare a misurare fino a 12-20 metri in lunghezza, e, anche se meno del 10% sopravvive fino all'età adulta, alcuni esemplari possono addirittura raggiungere i 150 anni di età. Si nutrono principalmente di plancton, gamberetti e piccoli pesci, che ottengono filtrando migliaia di litri di acqua marina al giorno attraverso le loro branchie. Sono facilmente riconoscibili non solo per le dimensioni ma anche per i puntini bianchi che ricoprono il loro dorso e che, proprio come le nostre impronte digitali, formano dei pattern unici che permettono, in linea di principio, di riconoscere e catalogare ogni singolo individuo.

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Lo studio

La buona notizia, dicevamo, è che potremmo aver imparato un nuovo metodo per studiarne le abitudini alimentari, fatto che consentirà magari di elaborare nuove strategie di conservazione. "L'osservazione diretta degli squali balena - spiega Brendon Osorio, primo autore dello studio - può rivelare solo una parte della loro attività alimentare in un determinato momento, mentre l'analisi biochimica dei parassiti specifici dell'ospite consente di ottenere informazioni più complete sull'alimentazione degli squali balena su scala temporale settimanale e mensile".

Questi animali, infatti, tendono a coprire lunghe distanze per reperire il cibo necessario alla loro sopravvivenza, fatto che ha contribuito a rendere difficoltoso lo studio delle loro abitudini alimentari, almeno fino a questo momento. In più, si tratta appunto di una specie rara e che si ciba spesso di notte o in acque molto profonde.

"Una migliore comprensione della storia di vita e dell'ecologia dei copepodi (i parassiti analizzati in questo studio, nda) - spiega Mark Meekan, ultimo autore dello studio e ricercatore senior presso la University of Western Australia - è necessaria per comprendere appieno la relazione fra lo squalo balena e il suo parassita, ma il recente studio ha mostrato che i copepodi costituiscono un metodo accurato e meno invasivo per l'analisi della dieta, rispetto alle biopsie". E, come racconta proprio Meekan in un articolo della testata ABC news, agli squali balena questi prelievi non dispiacciono affatto: alcuni di loro, specialmente quelli che sono già stati approcciati in passato dai ricercatori, sembrano voler collaborare, rallentando il loro movimento in acqua e consentendo agli scienziati di raggiungere le parti del corpo da cui vendono effettuati i prelievi, in particolare i lati della bocca e le pinne.