Se abbiamo davvero a cuore la conservazione di piante e animali dovremmo prima di tutto capire da dove arrivano le minacce. Cercando ovunque. È questo lo spirito che ha animato il lavoro di alcuni ricercatori dell'Università di Adelaide che hanno passato al setaccio le pubblicità presenti all'interno di un database di mercati virtuali del dark web. Hanno così scoperto che una parte di quegli annunci è per vendere piante, funghi e animali, nella maggior parte dei casi commercializzati in virtù delle proprietà medicinali o psichedeliche dei composti contenuti.

Tra due milioni di annunci presenti, sono stati circa 3000 quelli che avevano per oggetti il commercio di piante e animali selvatici (153 le specie identificate, come si legge sulla rivista People and Nature, che riporta i risultati dell'indagine). Gli autori ammettono che "visto il basso numero di annunci, presumiamo che gli attuali rischi in termini di conservazione e biodiversità nel dark web siano bassi”. Tuttavia il fenomeno non va sottovalutato: "Il mercato di piante e animali - ha spiegato Phill Cassey della  University of Adelaide, in una nota dell'università - oggi si gioca soprattutto in chiaro, ma il fatto che ancora i commerci illegali siano pochi nel dark web non significa che non esistano o che non potrebbero crescere in futuro". 

Il principale messaggio dunque che arriva dal lavoro di Cassey e colleghi è un invito a monitorare: il problema, oltre che sul web aperto, specialmente quello dei social, c'è e va controllato, anche nel dark web. Quando si parla di problemi relativi al commercio di piante e animale selvatici, i ricercatori non si riferiscono tanto al commercio illegale, quanto piuttosto al rischio in ottica di conservazione e non solo: questo lavoro “è importante per comprendere le minacce alla biodiversità (come la raccolta insostenibile di specie selvatiche) e alla biosicurezza (come il trasporto illegale di parassiti, erbe infestanti e malattie) attraverso i confini internazionali”, ha spiegato ancora Cassey.

Le analisi sulle specie oggetto degli annunci hanno mostrato che nella maggior parte dei casi si parla di piante – soprattutto originarie del Centro e Sud America quelle interessanti per le loro proprietà - e funghi, seguiti da animali, e che solo in una piccola parte si tratta di specie considerate minacciate. In cima alla lista delle specie più pubblicizzate si trovano il fungo Psilocybe cubensis (contenente psilocibina), la Mimosa tenuiflora (contenente la DMT, N,N-dimetiltriptammina) e il kratom, Mitragyna speciosa (cui si attribuiscono proprietà stimolanti e analgesiche). Come si evince, le specie commercializzate nel dark web lo sono soprattutto per avere accesso alle sostanze con proprietà medicinali o psichedeliche, in misura minore interessano per scopi diversi, come decorazioni o come animali da compagnia, si legge nel paper.

Sul fronte legale infine la questione è complessa e difficile da definire. Infatti, come spiegano gli autori, il contrasto al fenomeno si basa su leggi incomplete rispetto alle nuove forme di commercio e dalle diverse applicazioni nei Paesi da cui si originano i traffici illegali.