Le temperature globali continuano a lievitare, e in alcuni Paesi, incluso il nostro, le estati si fanno via via sempre più torride. L'aria condizionata a volte diventa una necessità, ma sappiamo anche che non può essere considerata come la soluzione definitiva: certo, è efficace per raffreddare la nostra casa o gli ambienti in cui lavoriamo, al prezzo però di continuare a riscaldare l'ambiente esterno, alimentando il pericoloso circolo vizioso che conosciamo ormai fin troppo bene. Secondo uno studio condotto da due esperti di architettura e tecnologie sostenibili, pubblicato su Frontiers in Materials, le termiti potrebbero venirci in aiuto: questi insetti sono infatti capaci di costruire dei veri e propri edifici in grado di "respirare". Ispirandoci al loro ingegno, frutto di conoscenze accumulate in milioni di anni di selezione naturale, potremmo riuscire a ideare abitazioni e strutture che non necessitino di essere raffreddate con l'aria condizionata, e che risultino quindi maggiormente sostenibili per il Pianeta.

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I due ricercatori hanno studiato una specie di termiti che si trova in Namibia (Africa Sud-occidentale), le Macrotermes michaelseni, focalizzandosi in particolare sulla parte dei termitai identificata col nome di "complesso di uscita". Quest'ultimo è costituito da una fitta rete di tunnel, per la maggior parte larghi dai tre ai cinque millimetri, che ha la funzione di assicurare un'appropriata ventilazione dell'intero complesso, consentendo tra l'altro di eliminare l'eccesso di umidità. Per capire meglio come funziona, i due autori hanno raccolto e analizzato tramite tomografia computerizzata un frammento di termitaio: il complesso di uscita è risultato avere un volume totale pari a circa un litro e mezzo, di cui il 16% si è rivelato essere costituito dai tunnel.

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I ricercatori hanno poi creato una copia dell'originale grazie a una stampante 3D, l'hanno sottoposta a flussi di aria con intensità variabili e hanno misurato il trasferimento della massa d'aria al suo interno attraverso appositi sensori. L'ipotesi degli autori, testata anche attraverso l'utilizzo di modelli e geometrie diversi rispetto a quelli originali, era che la rete di tunnel costruita dalle termiti fosse in grado di creare delle specie di turbolenze all'interno del complesso, amplificando così l'effetto del flusso d'aria in ingresso. E, in effetti, questo è anche ciò che hanno concluso a seguito delle loro analisi.

Secondo David Andréen, primo autore dell'articolo e docente senior presso il gruppo di ricerca sulla materia biodigitale dell'Università di Lund (Svezia), l'esempio delle termiti potrebbe quindi essere applicato all'architettura umana per promuovere la ventilazione degli edifici e tenere sotto controllo i livelli di calore e di umidità: "immaginiamo che in futuro le pareti degli edifici, realizzate con tecnologie emergenti come le stampanti a letto di polvere, conterranno reti simili al complesso di uscita. Queste permetteranno di muovere l'aria attraverso sensori e attuatori incorporati, che richiedono solo piccole quantità di energia".

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Anche a detta di Rupert Soar, secondo autore della pubblicazione e professore associato presso la School of Architecture, Design and the Built Environment dell'Università di Nottingham Trent (Regno Unito), le strutture implementate dalle termiti nel complesso di uscita potrebbero aiutarci a risolvere diversi problemi contemporaneamente: "mantenere il comfort all'interno delle nostre case, regolando al contempo il flusso di aria e umidità attraverso l'involucro dell'edificio". Non ci resta che iniziare a progettare.