Se una plastica di uso estremamente comune, etichettata come "biodegradabile", resiste inalterata per 14 mesi negli ecosistemi marini, forse è il caso di ammettere che c'è qualche problema con l'uso e il significato dell'aggettivo. A evidenziarlo uno studio appena pubblicato sulla rivista PLOS ONE da parte di un gruppo di scienziati dello Scripp Institution of Oceanography alla University of California, San Diego e dello State Key Laboratory of Continental Dynamics di Xi'an, in Cina.
 

Gli autori del lavoro, in particolare, hanno cercato di disambiguare il senso dei termini "biodegradabile" e "compostabile", distinguendo tra i materiali che possono essere degradati solo in ambienti industriali controllati (i cosiddetti Pla) e quelli che invece si distruggono nell'ambiente naturale. E mostrando, per l'appunto, che spesso quello che chiamiamo biodegradabile non lo è per davvero.
 

Il fatto che l'inquinamento da plastiche, microplastiche e nanoplastiche costituisca una seria minaccia per gli ecosistemi marini e per la salute dell'intero pianeta ormai non è più un mistero da tempo. Uno dei problemi principali connesso alla questione sta nel fatto che, per l'appunto, la plastica è molto resistente alla degradazione, e i suoi frammenti persistono per molto tempo negli ecosistemi: per questo, negli ultimi anni gli scienziati hanno sviluppato diversi sostituti della plastica "tradizionale", quella sintetizzata a partire dal petrolio, con il duplice obiettivo di ridurre la dipendenza dai combustibili fossili e di rendere i prodotti di scarto più rispettosi dell'ambiente.
 

Uno di questi sostituti sono i Pla, polimeri dell'acido lattico derivati dalla fermentazione di zuccheri e amidi, in grado di decomporsi alle alte temperature che si raggiungono nei siti di compostaggio; e gli autori del lavoro appena pubblicato hanno cercato di capire qual è il loro destino quando invece si trovano nell'ambiente naturale.
 

Per farlo, hanno inserito diversi campioni di Pla, di materiali a base di petrolio, di materiali a base di cellulosa e di materiali a base di petrolio e cellulosa in alcune gabbie sommerse al largo della costa di La Jolla, in California, monitorandoli ogni settimana per comprenderne la degradazione: in questo modo, hanno scoperto che i materiali a base di cellulosa effettivamente si decompongono abbastanza rapidamente, nel giro di un mese; nessuno degli altri, invece, ha mostrato segni di degradazione durante tutti i 14 mesi dell'esperimento.

"I nostri risultati", ha spiegato Sarah-Jeanne Royer, una degli autori dell'articolo, "indicano che il termine 'compostabile' comunemente associato ai Pla non implica un effettivo degrado nell'ambiente naturale. Dunque, affermare che le plastiche compostabili siano biodegradabili è fuorviante, in quanto può trasmettere l'idea che il materiale si degradi nell'ambiente.

Le plastiche a base di Pla, invece, si degradano solo in strutture industriali. Il nostro lavoro è uno dei pochi studi che si occupa della comparazione di biodegradabilità di diversi materiali (da quelli completamente sintetici a quelli completamente biologici) in condizioni controllate: alla luce dei nostri risultati, riteniamo sia necessario definire dei test standardizzati per etichettare un materiale come effettivamente 'biodegradabile', così che i consumatori siano adeguatamente informati su quello che usano e comprano".