È una rana il primo anfibio impollinatore mai visto

Chi ha detto che gli unici animali impollinatori sono quasi esclusivamente gli insetti? Già sapevamo che di questa famiglia fanno parte anche piccoli vertebrati come lucertole, uccelli, pipistrelli e altri mammiferi; uno studio appena pubblicato sulla rivista Food Webs, condotto da un'équipe i scienziati dello Amphibians Natural History Lab alla University of Campinas, in Brasile, ha appena allargato il novero a un altro animale, il cui nome scientifico è Xenohyla truncata. Si tratta di una piccola rana arancione che, a quanto pare, sembra essere ghiotta del nettare di una melastella (Chrysophyllum cainito) e che, dopo essersene cibata, trasporta il polline da un fiore all'altro. Si tratterebbe, insomma - il condizionale è ancora d'obbligo, e potrà diventare indicativo solo in capo a ulteriori osservazioni del comportamento dell'animale - della prima specie anfibia a essere identificata come impollinatrice.

"È un comportamento del tutto nuovo", ha spiegato Luís Felipe Toledo, uno degli autori dello studio, "nel senso che finora nessuno aveva mai visto X. truncata comportarsi in questo modo". "Questa prima osservazione è eccitante e interessante", gli ha fatto eco, parlando al New York Times, Ruth Cozien, esperta di interazioni tra animali e piante della University of KwaZulu-Natal, in Sudafrica, non coinvolta nello studio, "e sebbene siano necessarie ulteriori indagini, le prove finora raccolte sono incredibili ed estremamente preziose per comprendere quanto sia concreta questa possibilità". La maggior parte delle rane è carnivora, e si nutre di piante solo accidentalmente, più che altro per aprirsi la strada quando va a caccia; ma in questo scenario X. truncata è sempre sembrata un'eccezione, perché diverse osservazioni, risalenti a una ventina di anni fa, avevano già suggerito che la specie mangia intenzionalmente e spesso frutti, foglie e fiori, disdegnando gli insetti.

Questi primi indizi hanno trovato conforto nell'ultima scoperta di Toledo e colleghi, che battendo la zona delle foreste di Restinga, nel Brasile occidentale, si sono trovati di fronte a due rane X. truncata che hanno trascorso quasi un quarto d'ora leccando il nettare dall'interno dei fiori. Una delle rane è "riemersa" con il dorso coperto di polline, il che ha portato il gruppo di scienziati a ipotizzare "con alta probabilità" che la specie aiuti l'impollinazione degli alberi di C. cainito trasportando accidentalmente il polline da un fiore all'altro: sarebbe, per l'appunto, il primo anfibio noto ad avere un comportamento simile.

Oltre a proseguire nelle osservazioni, resta ancora da indagare anche l'interazione tra il polline e il muco secreto dalla pelle della rana, per comprendere se il primo resti "fertile" durante il trasporto, nonché da capire perché proprio questa specie abbia sviluppato una predilezione (apparentemente) così spiccata per il nettare. Non sarà facile, anche perché sia X. truncata che C. cainito sono entrambe specie in via di estinzione. E forse è proprio per questo - almeno così ci piace pensare - che hanno deciso di aiutarsi in questo modo.