Jef Van den Steen compierà 70 anni a giugno e ha una storia da romanzo. Da ragazzo lavora nei campi di famiglia, finché non riesce a comprarsi una chitarra elettrica.
Nel 1969 fonda il gruppo musicale John Woolley and Just Born: la band ha un discreto successo, il singolo Ruby Baby rimane 13 settimane nella Top 30 belga. Girando la nazione per concerti il giovane Jef rimane affascinato dagli stili birrari locali, così diversi tra loro, e quella memoria segnerà la sua vita, anni dopo.

Prima di occuparsi professionalmente di birra si dedica infatti alla politica, all’insegnamento (matematica) e di nuovo all’agricoltura. Nel 1986 inizia a scrivere di birra, diventando un pioniere del giornalismo di genere, all’epoca praticamente inesistente: sarà autore di titoli fondamentali, in particolare sulle birre trappiste e sulle geuze. Nel 2004 apre Brouwerij De Glazen Toren, nel paesino di Erpe-Mere, Fiandre Orientali.

Inizialmente negli spazi di un garage (avrebbe dovuto ospitare un camper, regalo di pensionamento di Jef), con una sala cottura da 50 litri e l’idea di brassare soltanto una volta al mese, ma poco dopo arriva un impianto da 30 ettolitri, che produce due cotte alla settimana. Nel 2018 sono stati comprati nuovi terreni, nella confinante Aalst, per espandere maturazioni, confezionamento e logistica.

Oggi Jef ha una folta barba bianca, occhi azzurri come il cielo e uno sguardo da cui traspare un profondo amore per la birra. Le sue sono — ovviamente — fortemente legate alla cultura belga. La Saison d’Erpe-Mere si rifà alla tradizione delle birre di “stagione”, prodotte in inverno, per il consumo estivo. Ha 6.5 gradi alcolici, un naso segnato dal lievito, con ampie note fruttate e speziate, seguito da una bocca dinamica, slanciata, con un finale secco, lungo e caratteriale.