Potremmo dire che per pericolosità precedono addirittura gli sport estremi, sono le sfide alimentari; antiche e con ogni probabilità avevano lo stesso significato delle sfide di forza come la nota gara braccio di ferro. Chi beveva di più o chi mangiava di più vinceva e dimostrava la propria forza la propria determinazione. La nazione che ha fatto delle sfide alimentari un evento seriale è l’America. Spiace però osservare che, anche in Italia il fenomeno sia presente come la “Carbonara challenge” di Roma oppure il “Big Bounty Burger” di Rimini, ecc. Attualmente di alcune tipologie di gare ne esistono negli States delle regolari edizioni  come quella della Crown Candy Kitchen, dove i clienti sono sfidati a bere cinque milkshake (frappè) da 700 cc. in meno di mezz'ora. Chi sarebbe riuscito nell’impresa avrebbe ricevuto altri frappè gratuiti, una maglietta e la propria foto sul loro wall of fame, cioè nel muro dei famosi. Non solo frappè ma anche gelato in dosi enormi come mangiare una coppa più grande di una testa e ancora oppure burritos giganti, ali di pollo piccanti, pancake enormi o torri di ostriche. Qualunque sia il cibo, il successo e talvolta anche il fallimento, ha un prezzo. I concorrenti destinati a ingurgitare così tanto cibo in una sola volta e in tempi ridotti, sollecitano così tanto il tratto digestivo che questo ne risentirà negativamente.

Ma una tale quantità di cibo come riesce ad essere immagazzinato nello stomaco ? Lo stomaco umano medio è lungo 30 cm circa e nel punto più largo 15 cm circa, e può allungarsi per contenere comodamente anche un litro di cibo. La pratica di introduzione di cibo in eccesso e protratto nel tempo può causare un allungamento definitivo dello stomaco, per consentire loro di mangiare molto di più. E’ ciò che accade ai professionisti di queste insalubri gare. Una tale mole di alimenti per poter essere contenuta nello stomaco richiede il controllo muscolare, o meglio richiede di saper rilassare i muscoli intorno allo stomaco, ciò è fondamentale, infatti, normalmente, i muscoli attorno all'intestino aumentano la pressione sullo stomaco mentre si riempie. Dopo aver mangiato o bevuto troppo durante le gare gastronomiche amatoriali, si può soffrire di dispepsia cioè eruttazioni e in casi estremi, di nausea e vomito. Durante queste assurde e folli gare il sistema nervoso e, in particolare, il nervo vago inviano al cervello segnali per smettere di mangiare. Ignorare questi segnali salvifici è grave perché ciò conduce direttamente a malattie che si cronicizzano e  abbassano notevolmente la qualità della vita e sono la base per sviluppare dismetabolismi.

Incredibile pensare che i mangiatori competitivi si allenino ad ignorare i segnali d’allarme del corpo, mangiando quantità sempre maggiori. I ricercatori affermano che alcuni alimenti, in particolare i dessert, annullano il nostro riflesso di sazietà e attivano il sistema di ricompensa del cervello portando a quella che viene definita: "fame edonica"  cioè mangiare per il solo gusto di farlo. È per questo che riescono a finire l’intera, enorme coppa di gelato invece che una sola pallina, quindi se si sta cercando quella sfida alimentare da vincere, è facile che si scelga qualcosa di dolce inducendo il cervello a lavorare  a favore della gara e non contro. Quando i ricercatori dell'Università della Pennsylvania hanno pubblicato i risultati del loro studio che ha esaminato le differenze tra un mangiatore professionista competitivo e un dilettante, hanno notato qualcosa di strano. Quando il soggetto "di controllo" ha iniziato a mangiare hot dog, ne ha mangiati 7 prima di riferire che si sentiva così male che aveva finito di mangiare. Quando ebbe finito, sollevò la maglietta e i ricercatori registrarono che non c'erano cambiamenti visibili nella sua forma. Passando al mangiatore competitivo che ingurgita in 10 minuti 36 hot dog nel test, le scansioni interne hanno mostrato che il suo stomaco si era espanso al punto da rischiare la perforazione gastrica. È stata presa la decisione di interrompere il test, anche se ha protestato dicendo che poteva continuare. Quando ha sollevato la maglietta, i ricercatori hanno scoperto che il suo addome era così sporgente che sembrava stesse "sviluppando una gravidanza intrauterina".

Il campione competitivo Randy Santel afferma che la capacità dello stomaco è solo una parte della lotta per la sfida alimentare. Anche i mangiatori di successo hanno bisogno di una seria forza mascellare e alcune sfide, come mangiare bistecche di carne o pizza. Per aumentare la forza mascellare e la resistenza si masticano spesso le gomme ma anche cibi gommosi e tutto ciò può avere gravi effetti collaterali. Ad esempio, il mangiatore competitivo Takeru Kobayashi lo ha scoperto nel modo più duro quando ha dovuto ritirarsi dalla famosa gara di hot dog di Nathan nel 2007. Il 29enne si è lamentato del fatto che gli fosse stata diagnosticata l'artrite della mascella e non era in grado di aprire la bocca più della larghezza di un dito. Medical News Today afferma che non è un inconveniente da poco che incide  sulla vita di tutti i giorni, sul sonno e causare persino ulteriori problemi dentali.

I danni però non finiscono qui. In alcune sfide alimentari è consentito  bere acqua mentre si sta cercando di finire la gara e i mangiatori competitivi affermano che è uno strumento prezioso. Il mangiatore competitivo Joey Chestnut ha detto che avrebbe bevuto litri d'acqua durante l'allenamento e durante le gare, tutto per aiutare a compattare il cibo nello stomaco e farlo scendere più velocemente. Ma secondo l'American Council on Science and Health, è assolutamente pericoloso. Bere troppa acqua in un breve lasso di tempo può portare all'intossicazione idrica, una condizione in cui c'è così tanta acqua nel corpo che i livelli di altri elementi vitali, in particolare il sodio, scendono troppo fino a risultare letali. Il basso contenuto di sodio si chiama iponatriemia ed è spesso causato dall’eccesso di acqua, anche se possono esserci altre cause. Ciò può portare a confusione, affaticamento, debolezza muscolare e spasmi, mal di testa, vomito, convulsioni e persino coma. Queste sfide estreme andrebbero bandite in tutti gli Stati del mondo, per le gravi ragioni appena descritte ma anche perché diseducative. È una pratica scorretta per diventare noti. Il cibo è necessario alla vita ma con queste gare, oltre a sprecarne tanto, perché il più delle volte viene vomitato, danneggia la salute in modo sconsiderato, La legge dovrebbe abolire o limitare fortemente questi eventi delittuosi. I mangiatori professionisti, incontenibili, sono i nuovi gladiatori, sfruttati per il divertimento e a scopi pubblicitari, quando scendono nella “nuova arena” la tavola, entra la bestia feroce, cioè il cibo e il piacere degli spettatori si decuplica se si rischia la vita. Fermateli!