Gli animali possono cambiare sesso?

di Noemi Penna

26 Novembre 2022 Aggiornato alle 06:33 2 minuti di lettura

Escludendo gli insetti, circa il 5% delle specie animali ha la capacità di cambiare sesso, anche i più inaspettati. Nella maggior parte dei casi si tratta di ermafroditismo, ovvero la presenza contemporanea degli organi genitali sia maschili che femminili, ma in alcune specie il cambiamento avviene con il tempo, al raggiungimento di una certa età, o per fattori esterni, come l’inquinamento ambientale o la temperatura.

Simultanei o sequenziali
Esistono due tipi di ermafroditi. I simultanei sono quelli che producono contemporaneamente gameti maschili e femminili: un esempio classico è la lumaca, in cui le coppie si inseminano a vicenda, ma esistono alcuni che sono in grado di autofecondarsi, come la tenia, il parassita intestinale. I sequenziali, invece, passano da maschio a femmina in fasi diverse della loro vita. Questo è il caso di molti invertebrati come le meduse, le spugne di mare, i molluschi e le stelle marine.

Il caso del pesce pagliaccio
Il cambiamento avviene di solito per massimizzare il successo riproduttivo. I pesci pagliaccio formano coppie che vivono insieme per anni, in simbiosi con un anemone di mare. Tutti conosciamo il film “Alla ricerca di Nemo”, in cui il padre Marlin perde moglie e figli e decide di partire alla ricerca dell’unico rimasto. Nella vita reale, il pesce pagliaccio avrebbe probabilmente trovato un altro compagno e cambiato il suo nome in Marlina. Questa specie è molto vulnerabile alla predazione in natura, quindi è normale che uno degli individui di una coppia muoia. Quando questo accade, il pesce rimanente cerca un nuovo compagno. E se risulta che entrambi sono maschi, quello più grande dei due muta in femmina.

Poligamia reversibile
I tempi e la modalità del cambio di sesso dipendono in gran parte dal sistema di accoppiamento. Per alcuni è permanente, per altri reversibile. Fra questi ultimi c’è il Gobiodon okinawae, uno dei vertebrati più piccoli esistenti, che vive in poligamia: quando il maschio dominante scompare, la femmina più grande inverte il suo sesso e diventa il sultano del gruppo, per poi tornare concubina alla presenza di un altro maschio di taglia maggiore. Questo cambio di sesso bidirezionale si verifica in 66 specie di pesci.

Il monosesso e la neutralità
Nel variegato mondo della sessualità animale, esistono poi altre variabili. Ad esempio, la patella che vive attaccata agli scogli del Mediterraneo non ha né ovaie né testicoli ma una sola gonade capace di produrre entrambi i tipi di gameti. Ci sono poi gli animali che si autoriproducono per partenigenesi e anche chi non ha organi sessuali, né maschili, né femminili. Nel Regno Unito è stato trovato il primo gatto “neutro”, ma in questo caso si tratta di una rara condizione genetica dovuta a un mancato sviluppo fetale.

Tanti mondi ancora da scoprire
La variabilità è così grande che la scienza non ha ancora documentato tutti i modi in cui gli animali cambiano sesso. Nel 2019 è stata descritta per la prima volta una nuova specie di labride al largo delle coste di Zanzibar, in Tanzania, che quando trasforma il proprio sistema riproduttivo da femminile a maschile fa comparire anche una macchia gialla sulla testa. Il Serranus Tortugarum, nativo dei Caraibi, cambia sesso anche 20 volte al giorno ma resta sempre fedele allo stesso partner. Nei rettili, dai coccodrilli alle tartarughe marine, è la temperatura attorno all'uovo a determinare il sesso: sopra i 32 gradi nascono femmine e questo potrebbe diventare un serio problema a causa del riscaldamento globale.

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