I cani alzano la zampa. I gatti si accovacciano sulla lettiera mentre gli uccelli fanno i loro affari praticamente ovunque. Ma contrariamente a quello che potremmo pensare, le macchie biancastre che ci troviamo sul parabrezza dell’auto non sono (solo) di cacca.

Unica via
Tecnicamente parlando, gli uccelli producono urina ma non fanno la pipì, almeno non allo stesso modo degli umani. La loro, infatti, non assomiglia alla nostra semplicemente perché non è liquida. E il modo in cui questi animali fanno pipì è il risultato di un adattamento evolutivo che avvantaggia il volo. Gli uccelli rilasciano una pasta bianca che contiene sia urina che feci e hanno un unico buco per sbarazzarsi dei "rifiuti". Si chiama cloaca e riunisce le terminazioni delle vie urinarie, digestive e dell’apparato riproduttivo. È quindi attraverso questo unico canale che gli uccelli fanno contemporaneamente sia la pipì che la cacca mentre sono in volo, così come quando stanno appollaiati sui rami degli alberi o sui tetti.

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Evoluzione del volo
Anche i dinosauri avevano le cloache. E da una prospettiva evolutiva negli uccelli hanno mantenuto questo metodo unico di secrezione dei rifiuti metabolici perché ben si sposava con il volo. Ci vuole molta energia per mantenere le ali che sbattono, quindi gli uccelli devono rimanere leggeri e conservare i nutrienti essenziali per lunghi periodi di volo ed espellere le cose di cui non hanno bisogno in modo rapido ed efficiente anche mentre volano.

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Evacuazione continuativa
La maggior parte degli uccelli ha bisogno di bere acqua ogni giorno. La quantità che bevono varia a seconda della specie, delle dimensioni e dalle abitudini alimentari. I colibrì, ad esempio, bevono solo nettare, poiché è ricco di zuccheri e gli fornisce tutta l’energia necessaria per il loro alto metabolismo. Ma a parte lo struzzo, gli uccelli non hanno una vescica e convertono i loro rifiuti liquidi in semisolidi che non immagazzinano ma espellono in presa diretta per essere il più leggeri possibile e sempre in grado di volare efficacemente.

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Trasformazione misteriosa
Diversamente dai mammiferi, gli uccelli convertono le scorie dei reni in un fluido più denso, in modo da non avere mai una vescica piena e pesante. Uno studio pubblicato sul Journal of Ornithology ha testato la composizione chimica della pipì di sei specie e non ha trovato tracce di acido urico, bensì ammonio, magnesio e fosfato, indicando che esiste un processo ancora sconosciuto modifica l’acido urico proprio prima che esca dalla cloaca. L’osmoregolazione negli uccelli è complicata, con diversi organi che agiscono contemporaneamente per regolare questo processo fisiologico. Di particolare interesse è il modo in cui le escrezioni urinarie degli uccelli possono rimuovere l’eccesso di azoto riducendo al minimo la necessità di acqua alimentare e bilanciando le esigenze fisiologiche dell'oviparità. Da tempo è stato concluso da analisi chimiche, e più recentemente da studi genetici, che l’acido urico rimane il principale costituente dell’urina anche se poi effettivamente non si trova nelle loro secrezioni. Studi futuri con più specie di uccelli potrebbero aiutare a spiegare questa misteriosa trasformazione. 

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