Contrariamente ai pesci rossi,  gli elefanti africani sono noti per la loro straordinaria memoria. Questo perché si sono evoluti per ricordare una serie di dettagli che sono fondamentali per la loro sopravvivenza. Ad esempio memorizzano i suoni e gli odori dei loro predatori passati, tornano esattamente sui loro passi per ritrovare le pozze d’acqua nell’arida savana e distinguono i membri della loro famiglia fra centinaia di altri elefanti. Ma è vero che non dimenticano mai nulla?

Questione di vita o di morte
Sebbene non sia del tutto esatto dire che un elefante ricordi sempre tutto, la memoria è un’abilità fondamentale che può fare la differenza tra la vita e la morte. Quindi, la risposta corretta alla domanda è che gli elefanti si ricordano tutto quello che di importante hanno imparato nella loro vita, da quando sono cuccioli. Questo vuol dire che il loro enorme cervello è in grado di memorizzare nitidamente almeno 60 anni di ricordi. E se non lo fanno, rischiano una morte precoce loro e della loro discendenza.

Cervello pratico
Gli elefanti hanno il cervello più grande di tutti gli animali terrestri, tre volte quello umano, e posseggono qualcosa come 257 miliardi di neuroni contro i nostri 100 miliardi. Per fare un paragone, i cani hanno grandezze di cervello molto diverse fra razze, ma in media 500 milioni di neuroni. I gatti hanno dimensioni molto simili fra loro ma “solo” 250 milioni di neuroni. Non si conoscono ancora tutti i segreti del cervello dei pachidermi. Una delle certezze è che il numero di neuroni superiore al normale è in gran parte concentrato nel cervelletto, la zona che controlla le capacità motorie. Quindi vengono utilizzati per funzioni non prettamente intellettive, ma decisamente più pratiche.

Sfide di memoria
Essere in grado di cercare cibo e acqua in un ambiente impervio come la savana, gestendo anche relazioni sociali complesse ed evitando il rischio di predazione, richiede un cervello in grado di elaborare e ricordare informazioni dettagliate. Per sopravvivere, ogni elefante ha bisogno di mangiare 150 chili di vegetazione ogni giorno e, per soddisfare il loro appetito, devono intraprendere lunghe rotte migratorie. Ecco perché sapere dove andare (e tornare) è importantissimo. Come spiega lo studio del Tanzania Wildlife Research Institute, pubblicato su Biology Letters, sono i branchi con matriarche più anziane, che hanno vissuto più periodi di siccità, ad avere maggior accesso all’acqua nei periodi di siccità e maggiori percentuali di sopravvivenza.

Evitare le minacce
Gli elefanti anziani sono quindi un “pozzo di conoscenza” perché la memoria a lungo termine può avere un impatto reale sulla sopravvivenza. Gli elefanti hanno anche bisogno dei loro ricordi per navigare in quella che i biologi chiamano una dinamica di “scissione-fusione” dei gruppi sociali. Operare in un mondo sociale altamente complesso richiede una notevole potenza cerebrale ed è fondamentale che gli elefanti abbiano una conoscenza dettagliata delle famiglie familiari e degli stretti collaboratori, oltre a essere in grado di identificare gli estranei ed essere più cauti quando interagiscono con gli sconosciuti e tutti coloro che potrebbero rappresentare una minaccia per l’unità familiare.

Rimuginare il passato
Come ha dimostrato il neuroscienziato Bob Jacobs con i suoi studi, i neuroni corticali degli elefanti sono radicalmente diversi da quelli di altre specie intelligenti. Questa peculiarità, abbinata a uno dei più grandi lobi temporali del regno animale, suggerisce che gli elefanti sono in grado non solo di elaborare una grande mole di suoni e odori, ma anche di contemplare e rimuginare attentamente i loro ricordi, rielaborandoli per sfruttare al meglio le loro conoscenze nella vita di tutti i giorni.