Se si vive con un gatto, non si può dubitare della sua intelligenza. Nonostante abbiano cervelli relativamente piccoli, numerosi studi scientifici hanno dimostrato che i felini hanno un'elevata intelligenza emotiva e una grande disponibilità ad adattarsi, il che li posiziona fra le creature più intelligenti del regno animale. Ma quando si tratta di matematica?

Doti scientifiche
Sebbene non esista un test standardizzato per misurare l’intelligenza nei gatti, i ricercatori hanno esaminato la loro capacità di adattamento, i livelli di curiosità e il loro bisogno di stimolazione mentale. Come sappiamo anche i gatti possono essere addestrati a rispondere ai comandi, capiscono quando li chiamiamo per nome e se stiamo parlando con loro. Conoscono e si destreggiano perfettamente con le leggi della fisica, ma sinora ne sappiamo poco sulle loro doti aritmetiche, anche se il loro sembra essere un feeling innato.

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Senso del numero
Anche se non sa contare, la maggior parte degli animali ha delle innate capacità matematiche. La forma più rudimentale è la capacità di distinguere tra una quantità minore e una maggiore. Una sorta di “senso della misura” che li aiuta nelle quotidiane esigenze di sopravvivenza, come trovare cibo, evitare conflitti e riprodursi. E su questo vantaggio possono contare anche i gatti. Non vi è mai capitato vederlo andare in allarme quando la ciotola delle crocchette è quasi vuota? Questo è un esempio pratico del senso del numero. E lo stesso vale nella loro capacità di destreggiarsi in un territorio fra gatti più grandi e prede più piccole.

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Discriminazione quantitativa
I gatti sono in grado di discriminare tra due quantità, ma il processo decisionale è più lento e meno accurato quando il rapporto è maggiore. Questo principio, chiamato legge di Weber, illustra come ad occhio, senza la necessità di contare, sia più facile discriminare gli importi quando il rapporto fra loro è più piccolo. Per fare un esempio pratico, immaginatevi due ciotole con dentro delle palline. Se in una ce ne sono quattro e nell’altra 10, è facile anche per noi capire qual è la quantità più grande. Se invece di palline ce ne sono rispettivamente 18 e 20, servirà più tempo per decidere.

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Uno studio pubblicato su Animal Cognition ha esaminato se ci sono effetti sullo sviluppo di questa capacità, mettendo alla prova dei gattini di sette settimane che vivono in altrettante famiglie affidatarie a Città del Messico. Gli hanno messo davanti due vassoi equidistanti con due quantità diverse di cibo e gli è stato permesso di avvicinarsi al piatto che preferivano. E i risultati mostrano che i cuccioli, esattamente come gli adulti, in caso di grande differenza fra le due portate, tendono a preferire quella più piccola.

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Questa scelta, però, non deve stupire: una possibile spiegazione è che i gatti preferiscono animali da preda più piccoli, mentre uno stimolo troppo grande può essere motivo di paura. Forse una preda più grande è più difficile da gestire ed è più sicuro sceglierne una quantità minore. Il dato importante è che questo studio confuta che i gatti di sette settimane possono già contare su una capacità di discriminazione quantitativa simile a quella degli adulti, suggerendo che questa dote matematica è importante per lo sviluppo, ma anche innata, anche se tende ad affinarsi con l’età.