Un assalto alle navi, premeditato e schematico. Sembra che un gruppo di orche che vive al largo della costa iberica stia insegnando ad altre a scagliarsi contro le imbarcazioni. Sono riuscite ad affondarne tre, ma secondo gli esperti il fenomeno potrebbe espandersi a macchia d'olio dato che ritengono che "il comportamento sia stato copiato" e stia diventando "uno schema sociale".

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Nell'ultimo attacco, registrato nella notte del 4 maggio nello stretto di Gibilterra, tre orche assassine hanno preso di mira un'imbarcazione e hanno iniziato a sbatterci contro senza un motivo apparente, fino a quando non hanno perforato lo scafo. "C'erano due orche più piccole e una grande", ha testimoniato lo skipper Werner Schaufelberger: "Le più giovani andavano contro il timone sul retro mentre quella grande ha ripetutamente indietreggiato e speronato la nave con tutta la forza dal lato". E, cosa più inquietante, sembrava che "le piccole imitassero la grande. Osservavano quello che faceva e anche loro si davano la rincorsa allo stesso modo".

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L'intero equipaggio è stato salvato dalla guardia costiera spagnola, che ha rimorchiato la barca a Barbate, ma è affondata all'ingresso del porto. Due giorni prima lo stesso è successo a una barca a vela che navigava lo stretto. Greg Blackburn, che era a bordo della nave, ha raccontato di esser stato attaccato da sei orche e che la più grande mostrava agli altri quello che dovevano fare. "Era una qualche forma di educazione, gli stava insegnando la tecnica", ha riferito.

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Le segnalazioni di incontri aggressivi con le orche al largo della costa iberica sono iniziate nel maggio 2020 e stanno diventando sempre più frequenti. Gli attacchi prendono di mira principalmente le barche a vela: si avvicinano da poppa, poi iniziano a colpire deliberatamente l'imbarcazione fino a quando non affonda o non vengono disturbate. "La maggior parte degli incontri sono stati innocui", riferisce Alfredo López Fernandez , biologo dell'Università di Aveiro. "In oltre 500 eventi di interazione registrate ci sono tre navi affondate. Stimiamo che le orche assassine tocchino solo una nave su cento che navigano nello stretto", dove vivono almeno 39 esemplari. 

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Ma il picco di aggressività nei confronti delle barche è un fenomeno recente. I ricercatori pensano che "un evento traumatico possa aver innescato un cambiamento nel comportamento di un'orca, e che il resto della popolazione stia imparato a imitare". "Non conosciamo l'origine o la motivazione di questi attacchi, ma il comportamento difensivo basato sul trauma, come origine di tutto questo, acquista ogni giorno più forza".

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Gli esperti sospettano che tutto sia partito da un "momento critico di agonia", come una collisione con una barca, vissuto dall'orca femmina White Gladis che ha attivato "un interruttore comportamentale". Le orche sono creature sociali che possono facilmente apprendere e riprodurre comportamenti eseguiti da altri. E "se percepiranno il comportamento come vantaggioso, nonostante il rischio che corrono sbattendo le barche, continueranno a farlo".