C’è la vergogna saltuaria, per aver agito “male” in una certa situazione, che può spingere a comportarsi meglio in futuro rafforzando così l’autostima. Ma c’è anche quella che non abbandona mai: si tratta di un diffuso senso di inadeguatezza, che induce a ritenersi sempre sbagliati rispetto agli altri. In questo caso, la qualità della vita risulta seriamente compromessa ed è necessario fermarsi, riflettere sull’origine del proprio convincimento – che spesso risale ai primi anni di vita – ripercorrere la propria storia e riconoscere di avere fatto il massimo. Iniziando piano piano a praticare la sottile arte dell’autocompassione, confidandosi possibilmente con amici di fiducia o, nel caso, con un terapeuta, per imparare finalmente a volersi bene. È questo, in sintesi, il percorso suggerito dalla dottoressa Michaela B. Swee, specializzata nella ricerca e nel trattamento dei disturbi basati sulla paura, psicologa clinica presso il McLean Hospital di Belmont, nel Massachusetts, e docente di psicologia presso il Dipartimento di psichiatria della Harvard Medical School.

“Gran parte della mia attuale ricerca e del lavoro clinico si concentrano proprio sul trattamento della vergogna, utilizzando un approccio terapeutico incentrato sulla compassione”, racconta. Per approfondire c’è il suo podcast gratuito Compassion Collective, dove spiega l'importanza dell'auto-compassione e come possa ridurre esperienze dolorose come la vergogna e l'autocritica. Per cominciare ad affrontare il problema, però, e necessario capire esattamente di cosa si tratta.

Ci sono persone più o meno inclini a soffrire di un eccessivo senso di vergogna?
“Nella mia esperienza, chi sperimenta un maggiore “nevroticismo”, cioè è vittima di disagio emotivo, tende a soffrirne in misura più significativa. La ricerca ha dimostrato che la vergogna è associata inoltre a molti diversi disturbi psicologici, inclusi quelli d'ansia, dell’alimentazione, dell'umore, della personalità, da stress post-traumatico, e così via”.

L’avvento dei social media ha alterato i confini fra pubblico e privato: quanto ha inciso sul senso di vergogna?
“I social media sono un fenomeno relativamente nuovo per gli esseri umani, e le generazioni più giovani stanno trascorrendo una quantità di tempo senza precedenti sugli schermi. Sono già stati condotti diversi studi sostanziali che dimostrano un loro effetto negativo sul benessere. Il fatto è che i social media offrono numerose opportunità di confronto sociale, e creano percezioni su come vivono gli altri. Ora, gli esseri umani possono fare confronti sociali verso l'alto, cioè con chi si ritiene superiore, o verso il basso. Spesso guardiamo verso l'alto, quando assistiamo al momento saliente della vita di un'altra persona su piattaforme come Instagram o TikTok, che può dipingere un'immagine distorta di quanto sia felice qualcuno e di quanto appaia piena e fortunata la sua vita. Ecco, i social media possono fornire una falsa finestra sulla vita degli altri e lasciare che gli individui percepiscano un forte senso di mancanza nella propria esistenza, il che crea uno spazio maggiore per esperienze di isolamento e di solitudine spesso legate alla vergogna”.

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Quanto incidono i primi anni di vita sulla tendenza a vergognarsi di se stessi, anche da adulti?
“Un apprendimento sociale significativo si verifica proprio nei primi anni di vita, quando i bambini iniziano a costruire il proprio concetto di sé sulla base di osservazioni e interazioni con i genitori, gli altri adulti di riferimento e i coetanei. Per le persone che sono cresciute in ambienti emotivamente o fisicamente instabili, negligenti o violenti, questo tipo di esperienze precoci possono avere un forte impatto sulla vergogna che può svilupparsi presto e perdurare negli anni. Lo stesso vale per le prime esperienze con amici e coetanei a scuola. Per esempio, le prime esperienze di bullismo o altre esperienze sociali con colleghi o insegnanti che favoriscono inutili confronti sociali, competizione o autocritica possono essere alla base di un forte sentimento di inadeguatezza e vergogna”.

Un consiglio per i genitori?
“Una delle prime cose che mi viene in mente è distinguere tra comportamenti dannosi e persone cattive. In altre parole: quando i più piccoli commettono errori, agiscono o si comportano in modi offensivi o socialmente inappropriati, è importante che gli adulti abbiano chiaro che è il comportamento a non andare bene, non il bambino. Bisogna essere consapevoli dell'impatto che può avere l’eventuale correzione eccessiva o la critica incessante dei propri figli, poiché queste possono contribuire a determinare in loro problemi di bassa autostima e di vergogna”.

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Qual è la differenza tra vergogna e imbarazzo?
“Emozioni come la vergogna, il senso di colpa e l'imbarazzo appartengono alla stessa famiglia di esperienze emotive. Si chiamano “emozioni sociali autocoscienti” perché coinvolgono la capacità di essere consapevoli di noi stessi, delle altre persone e dei modi in cui crediamo che gli altri ci percepiscano. All'interno di questa famiglia ci sono alcune differenze: l'imbarazzo tende a essere più situazionale e fugace; anche la vergogna può legarsi a un episodio, ma per molte persone che lottano con quella clinica essa assume un decorso cronico e pervasivo perché è radicato in una percezione negativa del sé che si traduce in tutte le situazioni. Ecco, la vergogna è l'esperienza di credere di essere in qualche modo difettosi o rotti. È la sensazione che ci sia qualcosa di sbagliato in sé stessi, che li distingue dagli altri in modo dannoso”.

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Esiste una sorta di vergogna positiva o, almeno, funzionale?
“Premetto che molto dipende dalle diverse culture. In alcune, per esempio, far leva sul senso di vergogna per educare i figli è ampiamente accettato, in altre - come quella occidentale - fortemente sconsigliato. Detto questo, la capacità di utilizzare l'autoconsapevolezza per valutare come ci sentiamo rispetto a noi stessi e ai nostri comportamenti può certamente essere positiva e funzionale. Ci possono essere momenti in cui una lieve vergogna legata a una situazione fornisce per esempio un'opportunità di apprendimento sociale preziosa. Ma quando viene vissuta in modo pervasivo, no, la vergogna è sempre, tutt’altro che utile”.