Kelela: "Si può tornare alle emozioni più negative e buie del passato per riviverle e cambiarle"

La definiscono un’innovatrice, visionaria del R&B, la voce più groovy dell’elettro-dance, la regina del synth pop, la rivoluzionaria dello smooth jazz... Kelela è molto più di una musicista su cui appiccicare l’etichetta di un genere. È piuttosto una creatura degli abissi, di una specie acquatica, una ninfa Calipso ma cangiante, proiettata al futuro e molto, molto più ardita. Negli ultimi anni ha preso il coraggio necessario per uscire dalla grotta della sua comfort zone e avventurarsi nella sua personale ricerca, che non è solo musicale, per andare a fondo, sempre più giù, in cerca di tesori e relitti – le luci e le ombre – sepolti in quel mondo sommerso che ognuno di noi ha dentro di sé. Ma, rispetto alla maggior parte di noi, Kelela Mizanekristos parte avvantaggiata: perché può calarsi in uno scafandro speciale e inattaccabile che la protegge in questo tipo di immersioni. Ed è la sua voce, la musica. Per lei non rappresenta solo un’armatura (e un rifugio), ma anche una navicella monoposto per dare inizio ai suoi viaggi introspettivi (la maggior parte senza meta e solo andata). «Non sono un’artista concettuale, il mio processo creativo è rivolto ai miei sentimenti, all’indagine di me stessa, in cerca di qualcosa che neppure immaginavo esistesse e che, una volta trovata, diventa un’altra tessera, un pezzo di me che torna al suo posto». La fine è anche l’inizio, «un cerchio che si chiude». Per questo ha scelto l’acqua come tema conduttore del suo nuovo album, Raven, a partire dalla copertina con il suo bel volto che emerge dalle acque, come una sirena che si sveglia da un sogno. O come una sopravvissuta. 

«Ho scelto l’acqua perché rappresenta la vita, è la metafora della catarsi e di un certo tipo di ritualità», ci dice via Zoom dal soggiorno di casa sua, a Brooklyn. Ha una giacca nera e capelli lunghi e lisci rosso fuoco, l’ennesimo cambiamento. «Oh, sì... I’m on fire!», scherza, non capiamo se in riferimento alla nuova tinta o alla sigaretta che si sta rollando a mano (solo dopo avere notato il filo di fumo levarsi dal nostro portacenere). Eppure, in questa sua fase artistica, in Kelela è l’elemento “liquido” ad avere il sopravvento. Anche le parole le fluiscono come un fiume, ma senza mai travolgerti. Torrenziale quando parla del proprio workflow (piuttosto atipico: in studio la prima cosa che vuole venga registrata è la voce), è però attentissima nell’ascoltare l’interlocutore di turno. Le accenniamo alla buffa coincidenza di questa intervista: per parlare del suo disco più “acquatico” proprio nel giorno del World Water Day. «Davvero? È oggi?», spalanca gli occhi e si mette a consultare Google sullo smartphone. Kelela ama il fact-checking. «Vero!», dice rialzando la testa. «Questa è serendipity…». È stata una coincidenza anche ritrovarsi, in questo servizio moda per d, «la mia vicina di casa come stylist. L’ho riconosciuta subito, Vittoria. E anche Dario, suo marito. Ci incontriamo spesso sul pianerottolo... strano vederci così». 

A New York vive da qualche anno. Nata il 6 giugno 1983, è cresciuta a Washington DC, dove i suoi genitori si erano trasferiti alla fine degli anni 70 dall’Etiopia. Figlia unica, Kelela frequenta il college, ma è molto più interessata alle lezioni di violino e all’ascolto dei suoi primi miti, «Mariah Carey e Whitney Houston». Il primo lavoro è nelle televendite, mondo un po’ distante dal jazz che scopre insieme ai dischi della mamma. «Ma a un certo punto mi sembrò troppo restrittivo, vincolante». Così allarga il campo e comincia a frequentare la zona di Mount Pleasant, quartiere di riferimento per  musicisti e locali da outsider, punk e indie rock. Lì incontra Yukimi Nagano, la front-girl svedese-giapponese dei Little Dragon: è lei che la convince a lanciarsi. Il primo risultato è il mixtape Cut 4, nel 2013, poi arrivano l’ep Hallucinogen, le collaborazioni con Gorillaz e Solange, infine l’album Take Me Apart nel 2017. Rispetto ad allora, Kelela è molto diversa, e non solo per i capelli: l’enfasi su tematiche legate a femminismo, afrofuturismo, orgoglio black e sessualità queer è subliminale e sommerso. Forse perché assodato. 

Non perdendo in profondità, Kelela è salita in superficie avvicinandosi all’immagine e alla moda. «L’estetica rientra nel pacchetto di qualsiasi artista» e in Bottega Veneta ha trovato il brand perfetto per rifletterla. Gli abiti le piacciono, se funzionali al messaggio. E in Raven – il corvo è un’immagine oscura alla Poe, ma ha una «simbologia che richiama il potere divinatorio, profetico» – è molto preciso. «Ho voluto partire dalle mie emozioni, in ogni brano creo un dialogo con me stessa». Ed è una voce che non sentiva da tempo. Ma non per il bavaglio imposto dal Covid, «anzi, se non ci fosse stata la pandemia, non avrei avuto la possibilità di lavorare così tanto a questo disco». Piuttosto per un inevitabile “basso” tra gli “alti” della vita. Superandolo con il suo mestiere, gli amici, «coordinandomi tra gli studi di Londra, Berlino e Los Angeles». Dove avevano base i suoi collaboratori, Yo van Lenz, Florian T M Zeisig e Maroof. «Questo disco è il prodotto di associazioni, richiami sentimentali... È un flusso di coscienza inarrestabile». Ma anche nell’Ulisse o in Gita al faro si arriva a un finale. «In Raven è l’acquisizione di una salvezza. Diciamo la speranza: puoi tornare alle emozioni che hai vissuto in passato, le più negative e buie, per riviverle e cambiarle. Solo così riesci a superarle, a crescere. E diventare più saggia».  

^{Hair Karim Belghiran Makeup Raisa Flowers Manicure Rosimar Viana da Silva Set designer Viola Vitali Stylist assistant Francesca Donnarumma Set designer assistant Leila Bencharnia Photo assistants Delfo Bardelli e Luca Chiapatti}