"Il modo in cui una famiglia si forma, oppure si perde, non è mai scontato e neppure banale".  E' il passaggio che più colpisce nel racconto della sua storia di madre, pubblicato dalla giornalista Sara Dougher sulle pagine del New York Times.

Ha ragione. Perché una famiglia non comincia necessariamente con un matrimonio e non ha un numero prefissato di elementi. Può provare a rientrare in schemi socialmente collaudati, ma non è detto che ci riesca. Una famiglia può essere un miscuglio di generi e anche di colori, avere un momento di fioritura e periodi di deriva. Essere fatta da consanguinei, o da persone arrivate dai punti di partenza più disparati. Può significare amore, fiducia e condivisione o viceversa fondarsi su squallidi interessi, poggiare su braci di odio e rancore, naufragare in mostruosi tradimenti e delitti. 

Madre tardiva

Il viaggio della Dougher nel complicato mondo della maternità è l'opposto di quello che potremmo definire un "percorso standard". A monte non c'è un rapporto sessuale con un uomo. Non c'è la sorpresa di un concepimento inatteso. E non c'è nemmeno la fecondità femminile nel suo momento di trionfo. C'è soltanto una convivenza di anni con le difficoltà e con la sofferenza. E poi, finalmente, il coronamento di un desiderio. L'happy ending dell'arrivo di una figlia e poi di un secondo bambino. Il che non significa per Sara la fine delle sfide. Perché quando diventa madre ha 45 anni e quando accoglie il suo secondogenito, ne ha 49.

Scambiata per la nonna di sua figlia

"Ero in un aeroporto con la mia bambina di due anni. Aveva sete e ha iniziato a strillare e a fare i capricci - racconta Sara -. a quel punto un impiegato mi si è avvicinato e mi ha detto: eh, i nipotini sono una vera benedizione, pensi che io ne ho 4. E' stato lì che mi sono resa conto che la percezione che avrebbero avuto gli altri di me, per il resto dei miei giorni, sarebbe stata quella. Avrebbero pensato di essere di fronte ad una nonna e non ad una mamma".

Forse uno schiaffo morale, magari un attimo di disagio e confusione. Ma dopo tutto quello che le era accaduto prima di arrivare ad essere una donna che cercava dell'acqua per una figlia impaziente, Sara non poteva certo essere una persona facilmente abbattibile.

La malattia fa posticipare la maternità

Quando era trentenne e avrebbe potuto prendere in considerazione la possibilità di diventare madre insieme con la sua fidanzata, un tumore l'aveva aggredita. La carriera di musicista che aveva intrapreso non le faceva rimpiangere il dover rimandare l'idea di diventare genitore. Sara poteva dedicarsi al lavoro e raggiungere obiettivi. Ma la malattia aveva scavato i suoi solchi e l'aveva mandata in depressione. L'alcol le era sembrato una buona consolazione e per una decina di anni, sbronze e radioterapia avevano camminato per mano nella sua esistenza.

"La mia ubriachezza era in fondo una richiesta inespressa - spiega Sara nel suo articolo - Vi prego, riconoscete la mia sofferenza! Guardatemi! Ma il mio cancro era invisibile e la mia debilitazione fisica e l'alcolismo venivano letti come un fallimento morale. Finalmente, a 40 anni, la malattia era in remissione e io ho smesso di bere".

A questo punto, la voglia di avere figli diventa impellente e Sara inizia l'iter per la fecondazione assistita. Le sue probabilità riproduttive sono sicuramente diminuite, ma trova un partner che decide di collaborare e prova una prima inseminazione intrauterina. Il procedimento non va a buon fine e dopo altri due tentativi con fecondazione in vitro, decide di chiedere aiuto a una donna più giovane, affinché le "doni" (a pagamento) i suoi ovuli. Ed ecco la gravidanza, a 44 anni. 

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Genitore attempato, ma più presente di altri

"Oggi le mie due figlie sono delle ragazzine e da madre 54enne non mi preoccupo più di che cosa gli altri possano pensare di me - dice Sara. - Io non so cosa significhi essere genitore a 30 anni poiché non l'ho mai provato. Ma so che voglio spendere bene il mio tempo, dedicarmi a loro nel miglior modo possibile. Devo pensare che potrei renderle orfane troppo presto? Tutti perdono i loro genitori, a volte prima ancora che muoiano perché magari sono assenti o schiavi di terribili dipendenze. Oggi sono un insegnante e come professore universitario che lavora anche nelle scuole superiori, sono in contatto regolare con le madri più giovani. Cerco di usare il mio ruolo per aiutarle a valutare il lavoro che stanno facendo come mamme. E per far loro sapere che io vedo quel lavoro, lo vedo e vedo anche loro".

Questo era il bisogno di Sara. Essere vista. Vista nel suo dolore durante la malattia, vista nella sua disperazione di alcolista, vista mentre cercava la sua realizzazione personale. Esistere davvero. 

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"Ciò che pensa la gente della mia idoneità ad essere genitore alla mia età, non ha alcuna importanza, è un problema loro. E quando ricordo quel signore dell'aeroporto, non provo mai fastidio per quello che mi ha detto. Anzi. Mi rendo conto che questo mio sembrare una nonna ha attirato l'attenzione sulla mia difficoltà di quel momento, ha dato risalto alle sfide che ogni madre può trovarsi ad affrontare col proprio figlio. Il capriccio e il pianto mettono alla prova un genitore, ma nessuno se ne cura. Invece io sono stata notata. Sembravo la nonna di quella bambina urlante e non la mamma? Che importa? Quello che conta è che qualcuno mi abbia vista".

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I pro e i contro del diventare madri dopo i 40

Qui finisce la storia di Sara, emblematica e per nulla ordinaria. Ci sono dentro le nostre riflessioni in veste di osservatori, di cronisti e anche di donne. Ma serve il punto di vista di uno specialista per entrare nella profondità di un tema così delicato ed attuale come quello del diventare madri in età avanzata.

Ne abbiamo dunque parlato con la dottoressa Beatrice Corsale, Psicologa e Psicoterapeuta, docente della Associazione Italiana di Analisi e Modificazione del Comportamento e Terapia Comportamentale e Cognitiva.

Dottoressa Corsale, quali sono i rischi e quali invece i benefici di una maternità dopo i 40 anni?
"Le madri over 40 spesso hanno raggiunto una buona condizione socioeconomica ed hanno un buon grado di istruzione. Come evidenziato da una pubblicazione del Max Planck Institute for Demographic Research e dalla London School of Economics and Political Science di Londra, tali condizioni sono favorevoli a un buon rapporto con il figlio, a una buona gestione della sua crescita e alla possibilità di seguirlo adeguatamente nello sviluppo sociale, affettivo e cognitivo. I rischi sono rappresentati prevalentemente da fattori biologici relativi alla salute della madre in gravidanza e del bambino. Una madre over quaranta è una donna che permette al figlio di vivere in un mondo tecnologicamente più avanzato rispetto a quello in cui il figlio avrebbe potuto vivere dieci o venti anni prima".

Più fatica per il fisico o più stress per la mente di un genitore quando il figlio arriva in età matura?
"L'organismo di una donna in età matura affronta con maggiore fatica la gestazione e la donna matura è maggiormente esposta ad andare incontro a problemi di salute in gravidanza, tra cui il diabete gestazionale, ad esempio. Tuttavia, una donna incinta con più di quarant'anni spesso ha atteso e desiderato molto la gravidanza e perciò tende ad affrontarla con una buona consapevolezza e con grande senso di responsabilità. Ha uno stile di vita molto sano, a vantaggio della salute propria e del bambino in arrivo. L'esperienza maturata con l'età aiuta inoltre la donna nella corretta gestione dello stress legato all'accudimento di un neonato. E' stato osservato infatti che i figli di madri mature presentano raramente problematiche comportamentali".

La madre "over" vista con gli occhi del figlio: quali le problematiche, anche nel possibile confronto con i coetanei durante il periodo scolare?
"L'età media materna, come quella paterna, al primo figlio, è aumentata nel corso degli anni. Nel Regno Unito e in Germania l'età media delle primipare supera i 30 anni fin dal 2009. In Svezia la percentuale di bambini nati da madri ultraquarantenni è quadruplicata dal 1970 al 2010. E' pertanto divenuto più frequente che la madre abbia il primo figlio in età avanzata e che all'uscita della scuola le madri cinquantenni non siano più una rarità.

Quando una madre in età matura è serena e vive in un contesto familiare che la sostiene, il figlio cresce in un ambiente armonioso e di supporto, in grado di aiutarlo a gestire e a superare le situazioni di stress, tra cui il confronto con i coetanei in qualunque ambito. La letteratura scientifica internazionale indica che le madri in età più avanzata, a differenza di quanto accadeva qualche decennio fa, hanno una condizione socioeconomica migliore e che tali fattori permettono di supportare la crescita dei figli in modo da favorirne il benessere psicofisico.

Per contro, uno studio pubblicato su Jama Psychiatry, dell'American Medical Association, indica che il rischio che i bambini siano soggetti a disturbi mentali cresce quando sono figli di madri estremamente giovani (ventenni o di età inferiore) e di padri attempati (quarantacinquenni e oltre)".

Nel racconto pubblicato sul NYT, la mamma 45enne viene scambiata per la nonna della bimba: quale il possibile impatto psicologico sulla donna e sulla figlia? L'autrice ne ha tratto un insegnamento positivo e anche gratificante: sarebbe così per chiunque nella medesima situazione?
"Una madre che sente criticare la scelta della maternità in età matura può essere un modello di resilienza per il figlio: può insegnare che si può prescindere dall'avere l'approvazione di tutti e che le proprie scelte possono essere sostenute e difese con serenità.

Le donne che affrontano una gravidanza e una maternità in età matura sono solitamente donne che hanno avuto un percorso di vita travagliato e che hanno potuto pianificare la maternità dopo avere superato coraggiosamente molte problematiche di vita. La determinazione nel portare avanti un progetto di vita nonostante le difficoltà incontrate può essere un buon modello di riferimento per il figlio o per la figlia. Quando manca la solidità personale e le scelte di vita sono compiute in modo impulsivo vi saranno più difficoltà a sostenere la crescita di un figlio e a sostenerne l'adeguato sviluppo affettivo e psicologico".

I momenti della giornata più faticosi per una madre agée: risvegli notturni, accudimento durante il giorno, gestione del tempo libero, condivisione del gioco col bambino?
"Se la coppia genitoriale è affiatata e la distribuzione del carico di lavoro sui genitori è equa, le difficoltà sono gestite da entrambi e per entrambi ci sono le soddisfazioni di una vita ricca di valore. L'accudimento di un neonato può essere molto gravoso per un solo genitore che può risentirne negativamente e avere difficoltà a gestire lo stress con possibili ripercussioni negative sul figlio.

Una madre matura può avere meno energie di una donna più giovane ma solitamente ha maggiori risorse personali per far fronte alle situazioni critiche. Al contrario, madri particolarmente giovani, possono risentire molto dell'impegno e della responsabilità di gestire un bambino piccolo in una fase della vita in cui devono ancora realizzarsi sul piano personale e socioeconomico".

C'è un limite massimo di età per pensare di poter diventare madri?
"Entrambi i genitori dovrebbero pensare al figlio che desiderano non solo come a un bambino ma soprattutto come a una persona che attraverserà le diverse tappe di crescita e che, come tale, avrà il diritto di poter sperare in genitori che possano guidarlo sufficientemente a lungo nella vita da renderlo autonomo. L'età limite per avere un figlio, in coerenza con i propri valori, dovrebbe essere tale da consentire ai futuri genitori di poter sostenere la crescita del figlio fino alla sua emancipazione".

Il contraltare delle madri mature, ossia le mamme giovanissime. Quale apporto esclusivo possono garantire al bambino rispetto alle mamme over 40 o 50?
"La percentuale di madri molto giovani si è generalmente ridotta. In Svezia le madri con meno di vent'anni sono passate dall'8% all'1% negli ultimi decenni. Se, da una parte, la gravidanza in età molto precoce comporta pochi rischi per la salute della madre e del nascituro, le madri giovanissime hanno più difficoltà a conciliare le esigenze della loro giovane età con quelle dell'accudimento di un bambino piccolo e risentono di condizioni socioeconomiche spesso ancora precarie. La genitorialità in età molto precoce, spesso inattesa, è associata a maggiori rischi che i figli abbiano problemi di salute, educativi e comportamentali. D'altra parte, le madri giovani possono dedicare al figlio molte energie. Una cosa va tenuta sempre presente: i figli sono persone e hanno il diritto di essere cresciuti con amore e rispetto".