Una sola iniezione stagionale che protegge da tutti i 20 sottotipi di virus dell'influenza, un vaccino universale, del tipo 'uno contro tutti'. Sarebbe bello poterci contare, visto che l'influenza stagionale colpisce ogni anno tra il 5 e il 15% della popolazione mondiale e solo in Italia uccide oltre 6mila persone.

Un'iniezione antinfluenzale capace di proteggere da tanti ceppi del virus prima o poi, forse, l'avremo davvero. Perché in realtà una molecola così c'è già: è un vaccino polivalente a mRNA, si basa su 20 RNA messaggeri incapsulati in nanoparticelle, e ogni mRNA contiene le istruzioni per un diverso antigene, uno per ogni ceppo virale: 18 ceppi del virus dell'influenza A e due di quello dell'influenza B.

Il vaccino sperimentale 20-in-uno è stato realizzato da un team di scienziati dell'università della Pennsylvania e dell'università canadese di Saskatchewan e su furetti e topolini ha dato risultati promettenti.

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Buona la risposta immunitaria

In seguito all'inoculazione gli animali hanno in effetti sviluppato una buona risposta immunitaria producendo anticorpi contro tutti i sottotipi virali rappresentati nel farmaco sperimentale, che li ha protetti dalle manifestazioni più acute e gravi della malattia e dal decesso. Il prossimo passo sarà quello di testare il supervaccino sugli esseri umani.

"I ricercatori non si aspettano che il vaccino universale prevenga completamente l'infezione - ha scritto sul suo blog Lawrence A. Tabak, direttore del National Institute of Health, l'agenzia per la salute del governo Usa che ha finanziato la ricerca - ma che, come i vaccini contro il virus SARS-CoV-2, contribuisca a ridurre i casi gravi e la morte.

Il limite dei ceppi virali

Con i metodi di produzione tradizionali oggi si possono includere non più di quattro bersagli in un solo vaccino, cioè proteggersi da non più di quattro sottotipi di virus. L'influenza, però, è una malattia dovuta a molti ceppi virali e con la caratteristica di variare nel tempo, e il vaccino antinfluenzale viene formulato ogni anno sulla base di una stima dei ceppi che si prevede circoleranno di più nella stagione successiva. Questo significa che le campagne vaccinali vanno più o meno bene, per così dire, in base alla corrispondenza che si riesce a ottenere tra il vaccino e i ceppi influenzali che effettivamente circoleranno.

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Ecco, un vaccino universale per definizione potrebbe superare questo limite, visto che contemporaneamente stimola la risposta immunitaria non contro tre o quattro ceppi virali selezionati sulla base di previsioni, seppure accurate. Ma contro molti ceppi noti. O tutti. E in effetti è quello che il vaccino a mRNA di cui parliamo ha fatto negli animali: una volta inoculato ha stimolato la formazione di anticorpi contro tutti i 20 tipi di emoagglutinina (la proteina di superficie virale che si aggancia alla cellula umana per poi infettarla) impedendo così a tutti i 20 virus di attaccare nuove cellule e i livelli di anticorpi sono rimasti stabili a distanza di quattro mesi dalla vaccinazione.

Le proprietà del vaccino universale

Ma un vaccino universale, se lo avessimo, potrebbe fare anche di più. L'antinfluenzale attuale, proprio per come viene formulata, è poco efficace contro virus nuovi che, o per riassortimento tra ceppi umani e animali oppure per salti di specie (da uccello o suino a noi, per dire), ogni tanto, imprevedibilmente emergono e che sono causa di epidemie o pandemie di influenza. Un vaccino multivalente potrebbe aggirare anche questo ostacolo.

Quando i ratti e i furetti dello studio su Science sono stati infettati da un virus diverso da quelli contro i quali erano stati vaccinati non si sono ammalati di forme gravi di influenza, "abbiamo osservato livelli elevati di anticorpi cross-reattivi (che proteggono contro ceppi virali i cui antigeni nel vaccino non ci sono, ndr) e sottotipi specifici", hanno riferito infatti gli autori del lavoro su Science. Aggiungendo: "L'immunizzazione sembrava in grado di proteggere topi e furetti da ceppi virali corrispondenti e anche no".

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"Ampia protezione contro l'influenza"

Tutto ciò dimostra che il principio di un vaccino a mRNA con le istruzioni per molti antigeni funziona e "che può offrire un'ampia protezione contro l'influenza e probabilmente anche contro altri virus, compresi i ceppi di coronavirus responsabili di Covid", ha commentato Tabak. "La speranza - ha concluso l'esperto - è che questi sviluppi, guidati in parte dai progressi tecnologici e dalle lezioni apprese nel corso della pandemia di Covid, contribuiscano a mitigare, o forse anche a prevenire, future pandemie".