L'adolescenza è una delle fasi più complesse della vita, sia per i figli sia per i genitori. In questo periodo, infatti, si va a caccia di nuove relazioni sociali e di approvazioni da parte del gruppo dei pari. Nel cervello dei ragazzi avviene una vera e propria rivoluzione organizzativa.

L'importanza dell'interazione sociale

Che il confronto con i coetanei sia importante per lo sviluppo delle capacità cognitive ed empatiche dei nostri ragazzi è cosa nota. Ma cosa accade alle capacità neurali dei ragazzi se l'interazione con gli altri avviene prevalentemente via social e in modo assiduo? Ha provato a capirlo un gruppo di ricercatori della North Carolina University con uno studio pubblicato su Jama Pediatrics e che preso in esame 169 studenti tra i 12 e i 15 anni di età, suddivisi in gruppi in base alla frequenza di utilizzo di alcuni dei più utilizzati social media, Facebook, Instagram e Snapchat. E attraverso la diagnostica per immagini si è visto che chi controllava più frequentemente i social aveva un'aumentata attività in tre aree cerebrali.

Il meccanismo della ricompensa

Una di queste è l'area della ricompensa, che si attiva ogni volta che proviamo piacere, come per esempio quando mangiamo qualcosa che ci piace, quando arrivano notifiche o messaggi che aspettavamo o si vince una somma di denaro. Ogni volta che l'area della ricompensa viene stimolata si attiva la dopamina, un neurotrasmettitore in grado di influenzare i nostri comportamenti decisionali spingendoci a ripetere quelli che ci hanno gratificato. E se la gratificazione è data da un uso eccessivo e poco consapevole di un social o di un gioco online, allora potrebbe anche innescarsi una dipendenza. Su cui bisogna intervenire tempestivamente.

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I processi cognitivi e il comportamento

Oltre all'area della ricompensa, lo studio dei ricercatori della North Carolina ha evidenziato che vengono attivate anche altre due aree cerebrali, quelle che determinano gli stimoli più rilevanti nell'ambiente e la corteccia prefrontale, che è coinvolta nella memoria, nella regolazione delle emozioni e nei rinforzi comportamentali, sia positivi che negativi, si collega alle aree motorie e percettive del cervello. In poche parole, svolge un ruolo fondamentale nei processi cognitivi e sul comportamento dei giovani.

Come sappiamo anche da altri studi, passare troppo tempo online, sui social, specialmente in modo inconsapevole di quelli che possono essere i reali rischi e le reali opportunità, può influenzare non solo le scelte decisionali dei ragazzi, ma anche essere fonte di emulazione di comportamenti lesivi per la propria salute.

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Cambiamenti nella sensibilità del cervello dei giovani

Le conclusioni dello studio dei ricercatori della North Carolina hanno messo in luce che controllare assiduamente i social media durante la prima adolescenza può essere associato a cambiamenti nella sensibilità del cervello relativa all'area delle ricompense e delle punizioni sociali potenziali. Chi utilizza più assiduamente i social, infatti, può incorrere in una ipersensibilità verso le ricompense e le punizioni sociali che può far sì che il controllo dei social diventi compulsivo e problematico, stando a quanto ipotizzato dagli autori dello studio.

Questo è comportamento adattivo, che può avere anche un altro risvolto della medaglia, per alcuni: può permettere di navigare meglio in un ambiente sempre più digitale. Naturalmente, bisognerà fare ulteriori ricerche. Ma conoscere ciò che accade alle capacità neurali dei nostri figli adolescenti può esserci di aiuto per intervenire, anche con l'aiuto di esperti del settore, qualora si notino comportamenti tendenti all'isolamento sociale, o manifestazioni di rabbia e di aggressività immotivate, o ancora situazioni di abbandono scolastico o di attività che prima piacevano ai nostri ragazzi.

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Interessarsi alla vita online dei figli

I social media sono uno strumento a sempre più larga diffusione. Non solo tra i giovani, ma anche tra gli adulti. Molto spesso, infatti, le informazioni di ogni sorta vengono attinte da questi canali. Con la conseguenza che si possa cadere nella disinformazione, senza nemmeno rendersene conto perché non sempre si va a verificare la fonte da cui arriva la notizia, e in comportamenti emulativi lesivi, o ancora in situazioni di pericolo di altra natura, come per esempio il grooming, l'adescamento online.

Una buona abitudine da parte dei genitori, da adottare fin da subito, sarebbe quella di essere più partecipi alla vita online dei ragazzi, spoglio da ogni giudizio o pregiudizio, cercando di fare dello strumento un mezzo a nostro servizio, pretesto, perché no, per una comunicazione più agevole tra genitori e figli. 

Giuseppe Lavenia è psicologo, psicoterapeuta, presidente Ass.ne Naz.le Di.Te. (Dipendenze tecnologiche, GAP, cyberbullismo)

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