Da "semplice" giocattolo interattivo che insegna ai bambini le basi della programmazione, il robottino Dash diventa un vero e proprio moderatore in grado di garantire conversazioni equilibrate tra bambini con disabilità visive e normovedenti.

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A compiere questa metamorfosi è stato un gruppo di ricercatori dell'Interactive Technologies Institute e dell'Università di Lisbona, in un lavoro presentato durante la conferenza internazionale dedicata alle interazioni uomo-robot, organizzata dall'Association for Computing Machinery/Institute of Electrical and Electronics Engineers (Acm/Ieee), che si è tenuta di recente a Stoccolma.

Bambini con disabilità e senza

I bambini con disabilità visive tendono a partecipare meno alle discussioni di gruppo a causa della mancanza di tecnologie accessibili che si adattino alle loro esigenze e a quelle dei bambini senza disabilità. "La maggior parte delle tecnologie accessibili sono sviluppate per essere utilizzate solo da bambini con disabilità, il che li esclude da molte attività in classe", spiega Isabel Neto, ricercatrice e dottoranda presso l'Instituto Superior Técnico dell'Università di Lisbona.

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Dash come mediatore delle conversazioni di gruppo

Per risolvere questo problema, i ricercatori hanno adattato Dash in modo che sia capace di mediare le discussioni di gruppo tra bambini con abilità visive miste. Il robot si sposta tra i bambini, fermandosi di fronte a chi parla e registrando i tempi di ogni intervento. Il robot cambia posizione e va verso il bambino che ha parlato di meno nel gruppo per incoraggiarlo a intervenire. Dash utilizza, inoltre, led luminosi e colorati ed espressioni verbali per comunicare il coinvolgimento della conversazione o incoraggiare la partecipazione.

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"I comportamenti del robot sono stati creati attraverso lo sviluppo di un software, appositamente progettato per essere utilizzato da bambini con abilità miste", spiega Neto. "I suoi comportamenti sono percepiti da qualsiasi bambino, indipendentemente dalla loro abilità visiva". Il lavoro degli scienziati ha dimostrato che Dash è davvero in grado di ridurre le discrepanze tra il numero di partecipanti con e senza disabilità visive. Il team ha raggiunto questi risultati utilizzando quella che hanno definito una "strategia direttiva".

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Un robot che incoraggia i bambini a parlare

In questo caso il robot si avvicina al bambino meno partecipe, incoraggiandolo a parlare. "Anche se non ha eliminato completamente le discrepanze, il robot ha ridotto questa irregolarità e - sottolinea la ricercatrice - per questo si tratta di un piccolo, ma promettente, passo verso una più equa partecipazione di tutti i bambini alle attività in classe".

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In futuro il team di ricerca dell'Interactive Technologies Institute perfezionerà la "strategia direttiva" per renderla più organica e naturale. "Vogliamo anche espandere il nostro pubblico ed esplorare come potremmo usare un robot su altri gruppi con abilità miste, come i bambini con disturbi dello spettro autistico", rivela Neto.
I ricercatori sperano che le loro scoperte aiuteranno a migliorare le dinamiche di gruppo a scuola, nei luoghi di lavoro e nelle case.