E' molto più che un libro che racconta la scoperta da parte dell'umanità del sistema immunitario. La memoria del nemico di Arnaldo D'Amico (il Saggiatore edizioni) è di fatto un romanzo, e del romanzo ha trama e linguaggio accattivanti e la voglia di non staccarsi finché almeno non si è scoperto la differenza tra i ratti grigi e quelli neri nella propagazione della peste, la scoperta casuale dell'importanza della quarantena, o banalmente del lavarsi le mani.

Il racconto delle grandi epidemie

D'Amico, che è medico ed è stato a lungo giornalista di Repubblica e anzi cronista della scienza, in questo libro tiene un po' per mano anche il lettore poco avvezzo alla medicina e lo guida, attirandolo con ricostruzioni storiche e aneddoti, lungo la vita dell'uomo alle prese con grandi epidemie, con morti improvvise e inarrestabili, e malattie di cui poco si capiva e ancor meno si riusciva a intervenire. Racconta, D'Amico, dei lunghi viaggi in nave e della vicinanza coatta tra gli uomini, insieme a scarsa igiene e regole di vita quotidiana, che fungeva da detonatore a qualunque malattia infettiva fosse arrivata anche casualmente a bordo. Ma non solo navi: le malattie arrivavano con le carovane, con i conflitti, con gli spostamenti degli esseri umani, né più né meno rispetto a quello che succede adesso: basti pensare al Covid arrivato in un battito di ciglia anche da noi con un aereo di linea.

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Le epidemie, dunque, di peste, colera, vaiolo, lebbra che hanno flagellato e decimato l'umanità per secoli. Quell'umanità che ha cercato in ogni modo di trovare una cura, imbattendocisi qualche volta per caso, come spesso accade in medicina e come è accaduto nel caso delle radici di china per la febbre malarica. Un viaggio, ecco, questo libro è un lungo viaggio attraverso i continenti e il tempo,  attraverso le conoscenze che non c'erano e l'ipotesi si astri o altri eventi naturali come causa delle malattie.

Ma non solo: casualmente gli uomini scoprono che la peste nel Trecento viene rallentata da quarantena e cordoni sanitari che, allentando i contatti tra gli uomini, rallentano la progressione della malattia e quindi funzionano. Anche se non tutti sono disposti a rispettarle per non perdere quattrini. Quello che servivano - allora come oggi, basti pensare al lockdown - erano norme di salute pubblica, allora come oggi unico ed efficace sistema per bloccare l'incendio dei patogeni.

Duemila anni per scoprire il sistema immunitario

Ma La memoria del nemico, frutto di sette lunghi anni di ricerca e di studio da parte dell'autore, è anche altro. E in quell'altro c'è non solo la curiosità del giornalista, ma quella del medico: la scoperta del sistema immunitario, e perché ci sono voluti duemila anni per scoprirlo (sottotitolo del libro). E la nascita dei primi vaccini, con la messa a punto del metodo scientifico da parte di Pasteur fino alla "nascita" dell'immunologia con la consacrazione del primo premio Nobel per la Medcina, quello assegnato nel 1901 a Emil von Behring e Paul Ehrlich, il primo per aver dimostrato, usando il bacillo del tetano, che negli animali trattati con colture di tetano si verifica una immunità perché nella parte liquida del sangue è apparsa una sostanza che distrugge le tossine, una antitossina la cui efficacia viene testata - dopo le verifiche sugli animali - su un bambino destinato a morire, salvandolo. E il secondo, Ehring, per aver scoperto che un anticorpo è specifico, cioè aggancia e neutralizza soltanto la tossina per cui è stato prodotto dall'organismo.

I vaccini e il caso vaiolo

Da qui in avanti non c'è davvero settore della Medicina che non usi gli strumenti messi a punto dall'immunologia per creare farmaci intelligenti che colpiscono solo il proprio bersaglio. E utilizzando quelle conoscenze per mettere a punto vaccini che però, nonostante l'impegno della ricerca "restano tuttora poco efficaci o non sicuri e quindi inadatti a una prevenzione di massa". Tranne nel caso del primo nemico davvero sterminato: il vaiolo. Che non a caso conclude il romanzo-saggio dell'autore.