Ipertensione arteriosa polmonare, le speranze da un nuovo farmaco

PRENDETE una cannuccia di quelle piccole, che si trovano nelle confezioni dei succhi di frutta in cartone, o ancora più strette, e poi provate a respirare soltanto attraverso quella, tappandovi il naso. Potrete avere così un’idea di cosa prova chi soffre di una malattia rara, chiamata ipertensione arteriosa polmonare. Una condizione che toglie il fiato, letteralmente, e che ha un’alta mortalità. I farmaci ci sono - e sono persino una decina - eppure ancora nessuno di questi è stato in grado di cambiare la storia naturale di questa patologia. Fino ad ora. Da New Orleans, dove si è tenuto il Congresso annuale dell’American College of Cardiology, arrivano però nuovi dati a dare speranza ai pazienti - circa 3.500 in Italia e 30 mila in Europa: un farmaco innovativo, sotatercept, ha dimostrato, per la prima volta, di poter migliorare in modo decisivo la prognosi e la qualità di vita dei malati.

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Cos’è l’ipertensione arteriosa polmonare

L’ipertensione arteriosa polmonare è uno dei 5 tipi di ipertensione polmonare. È causata, in parte, da un’iperproliferazione delle cellule nelle pareti delle piccole arterie del polmone (di circa mezzo millimetro di diametro) che porta a un restringimento e a un rimodellamento dei vasi, che perdono la capacità di dilatarsi, aumentando enormemente le resistenze e, di conseguenza, la pressione del sangue nel circolo arterioso polmonare. “Nel giro di pochi anni, può compromettere enormemente la funzione del ventricolo destro che vede questo aumento delle resistenze come un muro da superare e che progressivamente diventa insuperabile”, spiega Gavino Casu, Direttore UOC di Cardiologia Clinica ed Interventistica dell’Azienda Ospedaliero Universitaria di Sassari - Come conseguenza, il ventricolo destro progressivamente si dilata sino a scompensarsi”.

Chi colpisce e quali sono i sintomi

La malattia colpisce principalmente, ma non solo, le donne e la maggior parte delle diagnosi si ha intorno ai 50 anni di età. “Può essere legata a mutazioni genetiche ereditarie o ad alcune patologie - continua Casu - Si manifesta inizialmente con dispnea, la difficoltà a respirare. Il paziente inizia a lamentare una progressiva intolleranza allo sforzo fisico”. All’inizio i sintomi sono generici e sfumati, per questo la diagnosi arriva spesso dopo molto tempo, anche tre anni, dalla loro prima comparsa, quando la persona colpita può aver ormai perso la capacità di lavorare e di svolgere le normali attività, come salire le scale, percorrere a piedi anche brevi distanze e vestirsi.

Proprio perché si tratta di una malattia rara, è fondamentale orientare il paziente verso uno dei 30 centri di riferimento diffusi sul territorio nazionale e che fanno parte della rete IPHNET, organizzati in un network all’avanguardia. “L’ipertensione arteriosa polmonare è una malattia molto seria dalla quale non si guarisce, ma con la quale si può convivere”, sottolinea Vittorio Vivenzio, Presidente AMIP - Associazione Malati Ipertensione Polmonare, che da oltre vent’anni affianca i pazienti, fornendo informazioni utili sui centri a cui rivolgersi, e aiutandoli ad affrontare le terapie, le problematiche familiari e i farraginosi percorsi burocratici: “La patologia ha ripercussioni sulla vita di chi ne soffre e di chi lo assiste, in genere un familiare, e cambia totalmente le abitudini di vita e i comportamenti. È fondamentale prendere coscienza dei limiti imposti dalla malattia e adattarsi, inventandosi un nuovo modo di vivere. Una diagnosi tempestiva resta uno dei punti critici”.

Come agisce il nuovo farmaco

Sebbene negli ultimi dieci anni la ricerca abbia fatto passi avanti, ancora oggi la mortalità rimane elevata, pari al 15% a un anno, al 32% a 3 anni e fino al 43% a 5 anni dalla diagnosi. L’ultima speranza per questi malati resta il trapianto di polmone o di cuore-polmone. Ecco perché i dati dallo studio Stellar di fase 3 sul nuovo farmaco erano particolarmente attesi. “Sotatercept agisce attraverso un meccanismo d’azione innovativo, infatti è il primo ed unico inibitore del segnale delle activine”, spiega Carmine Dario Vizza, Professore Ordinario di Cardiologia, Dipartimento di Scienze Cliniche, Internistiche, Cardiovascolari e Anestesiologiche, Università Sapienza di Roma e Direttore Unità Ipertensione Polmonare, Azienda Ospedaliera universitaria Policlinico Umberto I -. Sappiamo, infatti, che in questi pazienti una particolare proteina, l’activina A, è aumentata e sbilancia l’equilibrio fra i segnali anti-proliferativi e pro-proliferativi, portando a una proliferazione cellulare non controllata. Inibendola, sotatercept ripristina l’equilibrio tra i segnali, agendo quindi su una causa sottostante la malattia, mentre i farmaci attualmente disponibili hanno una azione vasodilatante”.

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I dati dello studio Stellar

Sotatercept ha ricevuto la designazione di Breakthrough Therapy e Orphan Drug dalla Food and Drug Administration (FDA) e quella di Priority Medicines e Orphan Drug da parte dell’Agenzia europea per i medicinali (EMA). Nello studio appena presentato, ha migliorato in maniera statisticamente significativa la capacità di esercizio, aumentando la distanza percorsa a piedi in 6 minuti (un test standard) di 40,8 metri a 24 settimane. Sotatercept ha inoltre ridotto il rischio di morte o di peggioramento clinico dell'84% rispetto al placebo con un follow-up mediano di 32,7 settimane. “Sono risultati mai osservati prima - conclude Vizza - e ci dà la prospettiva di poter cambiare la storia naturale della malattia. L’auspicio è che il farmaco sia approvato e reso disponibile il più presto possibile”.