Mangi per stress? Aumenta il rischio di ipertensione, infarto e scompenso cardiaco

L'uomo è ciò che mangia, scriveva Ludwig Feuerbach. Ma se si parla di prevenzione cardiovascolare, forse questa frase riflette una realtà parziale. L'uomo, e la sua salute, sono tali anche in risposta ad una domanda che non nasce sempre dalla sensazione di appetito, ma piuttosto dallo stress e dalla tensione che guidano il cervello. Parafrasando Feuerbach, quindi, viene da dire che l'essere umano mette a rischio il cuore anche in base alle motivazioni per cui mangia.

A correre i maggiori pericoli, in questo senso, sono i cosiddetti consumatori "emotivi". Per loro portare la forchetta alla bocca e ingerire cibo non è una risposta fisiologica al bisogno di nutrienti, quanto piuttosto una reazione del sistema nervoso allo stress. Quanto più questo è elevato, tanto più si rischia di eccedere, ben oltre i bisogni dell'organismo. Col tempo questo meccanismo di ricompensa alimentare tende a far indurire le pareti delle arterie, aumentando i rischi di ipertensione, e a rendere più rigido e meno elastico il cuore.

A segnalare i rischi è un originale studio pubblicato su European Journal of Preventive Cardiology, rivista della Società Europea di Cardiologia (ESC), coordinato da Sandra Wagner e Nicolas Girerd, del Centro di Indagine Clinica (CIC-P) di Nancy, in Francia. Gli esperti indicano anche una semplice regola come contromisura. Si basa sul sistema delle "3 M": muoversi, meditare e mangiare consapevolmente.

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Oltre mille persone monitorate

La ricerca ha preso in esame quanto i comportamenti alimentari possano favorire l'insorgenza di problemi a cuore ed arterie. L'osservazione è andata avanti per 13 anni su oltre 1100 persone della coorte STANISLAS, che ha arruolato genitori tra il 1993 e il 1995.

L'alimentazione emotiva, che è la tendenza a mangiare troppo in risposta a emozioni negative come tristezza o ansia, è stata valutata utilizzando il questionario sul comportamento alimentare olandese. Per valutare l'eventuale danno nelle pareti delle arterie e del muscolo cardiaco si sono misurate la velocità dell'onda del polso carotido-femorale e la disfunzione diastolica, che indicano rispettivamente rigidità nelle arterie e nel cuore.

Il primo dato consente di valutare se le arterie sono più rigide e quindi definire un maggior rischio di futuri infarti o ictus, mentre la disfunzione diastolica (con il cuore che si rilassa in modo insufficiente dopo la contrazione) può favorire la comparsa di scompenso cardiaco.

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Quanto fa male mangiare per stress

A provare che non conta solo quanto si mangia (ovviamente occorre fare attenzione al sovrappeso), ma anche quando e come si mangia, con vere e proprie abbuffate seguite da momenti di digiuno imposto e relativo controllo ponderale nel tempo, è l'analisi dei risultati.

Negli adulti valutati e monitorati nel tempo quando si mangiava per stress, obbedendo ai richiami delle emozioni e non alla sensazione fisiologica di appetito, si è osservata una maggiore velocità dell'onda del polso, il che indica la presenza di arterie meno elastiche. Ma non basta: anche il cuore reagisce a questa condizione, nel tempo, con un aumento del 38% del rischio di disfunzione diastolica.

Secondo gli esperti che hanno condotto lo studio, proprio lo stress guiderebbe questa reazione alimentare. Nella ricerca si scrive che "il sistema di ricompensa può essere particolarmente coinvolto nel mangiare emotivo, dove mangiare può ridurre l'ansia e mangiare cibi di conforto può attenuare la risposta allo stress acuto".

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Le contromisure da mettere in atto

Dall'indagine emerge un altro dato molto interessante. Non è detto che chi soffre di fame "nervosa" assuma necessariamente alimenti ricchi di grassi e zuccheri quindi ricchi di calorie. Gli studiosi hanno misurato l'apporto calorico medio: i mangiatori emotivi possono abbuffarsi quando sono stressati e poi mangiare meno in altri momenti, con un meccanismo di yo-yo che risulta potenzialmente pericoloso.

Secondo Girerd, occorre puntare sulla consapevolezza per limitare i rischi ed eliminare l'abitudine che guida verso un'alimentazione insalubre. "Significa prendersi del tempo per mangiare, da soli o con gli altri, essere nel momento e consapevoli di ciò che si sta facendo, e non essere distratti dal telefono o dalla TV - segnala l'esperto". Sandra Wagner aggiunge qualche consiglio pratico: "l'attività fisica, che sia una passeggiata o un esercizio più intenso, è un altro modo per evitare il mangiare emotivo perché allevia lo stress e fornisce un'attività sostitutiva. Anche solo 10 minuti al giorno di meditazione o esercizi di respirazione possono aiutare a rimettere a fuoco e ridurre lo stress".

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