Tubercolosi

La tubercolosi è una malattia infettiva causata dal Mycobacterium tuberculosis, un batterio che di solito attacca i polmoni (tubercolosi polmonare), ma che può anche colpire altri parti del corpo, come linfonodi, ossa e sistema nervoso (tubercolosi extra-polmonare). Se il sistema immunitario non riesce ad arginare l’infezione, si sviluppa la tubercolosi attiva. Quando, invece, l’infezione è latente, la malattia non si manifesta subito, o addirittura non si manifesta affatto, non provoca sintomi e non è contagiosa: il sistema immunitario può infatti mantenere il batterio in uno stato di quiescenza per anni e iniziare. In questo caso, M. tubercolosis può cominciare a moltiplicarsi nel momento in cui le difese dell’organismo si abbassano, in particolare se si vive in condizioni igieniche molto scarse, se si soffre di uno stato di malnutrizione o di salute precario. Questa condizione della malattia interessa circa un quarto della popolazione mondiale.

Chi colpisce

Oggi la malattia è curabile ma, se una volta contratta non viene trattata con un’adeguata terapia di antibiotici, può diventare pericolosa. In Italia l’infezione è rara: l’incidenza è inferiore a 10 casi ogni 100.000 abitanti. Nel mondo, invece, rappresenta ancora una delle 10 principali cause di morte, in particolare nei paesi a più alta incidenza: Sud Est Asiatico, Pacifico Occidentale e Africa. Nel 2017, secondo le stime dell’Organizzazione Mondiale della Sanità (OMS), si sono avuti 10 milioni di nuovi casi e 1,6 milioni di decessi.

Come si trasmette

L’infezione si trasmette per via aerea tramite goccioline di saliva emesse nell’aria con starnuti e colpi di tosse. Il contagio avviene in seguito a una lunga permanenza in ambienti chiusi, sovraffollati, senza un adeguato ricambio d’aria e in cui siano presenti uno o più individui infetti.

Come si manifesta

Tosse, dolore toracico, febbre e sudorazioni notturne sono i sintomi più comuni della tubercolosi polmonare. La tosse perdura per più di 3 settimane e può essere accompagnata da tracce di sangue. In caso di tubercolosi extra-polmonare, invece, i sintomi variano a seconda dell’organo colpito.

Il vaccino

Somministrato per la prima volta nel 1921, l’unico vaccino a disposizione contro la tubercolosi contiene un ceppo vivo attenuato, il bacillo di Calmette-Guérin (BCG), ed è fortemente raccomandato ai bambini con meno di 3 anni che vivono in zone in cui la malattia è ancora diffusa.