Malaria, in Africa arriva un nuovo vaccino: efficace al 75 per cento

Il primo passo lo ha fatto il Ghana: l'autorità regolatoria del paese africano ha infatti annunciato di avere dato il via libera a R-21/Matrix-M, il secondo vaccino disponibile contro la malaria (dopo il RTS, S/AS01, approvato nel 2021) ma il primo a superare la soglia del 75 per cento di efficacia prevista dall'Organizzazione Mondiale della Sanità.

Il nuovo vaccino è stato sviluppato da un gruppo di ricercatori dell'Istituto Jenner dell'Università di Oxford, ed è stato approvato per l'uso nei bambini di età compresa tra 5 e 36 mesi, la fascia di età a più alto rischio di morte per malaria. La somministrazione prevede una serie di tre dosi con una quarta dose a distanza di un anno.

L'approvazione del nuovo vaccino segna un punto di svolta nella lotta contro la malaria, una malattia che secondo l'ultimo World Malaria Report ha ucciso oltre seicentomila persone nel 2021, soprattutto in Africa. Qui si concentrano infatti i numeri più elevati, visto che quattro paesi contano poco più della metà di tutti i decessi: Nigeria (31%), Repubblica Democratica del Congo (13%), Niger (4%) e Repubblica Unita di Tanzania (4%). 

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Un lavoro a più mani

Il vaccino è frutto di uno sforzo davvero globale. I ricercatori del Regno Unito hanno infatti utilizzato una tecnologia di Novavax, la società statunitense che produce un vaccino contro il coronavirus. Si tratta di Matrix-M, un adiuvante a base di saponina che migliora la risposta del sistema immunitario, rendendola più efficace e prolungata nel tempo. A produrre e commercializzare il nuovo vaccino sarà invece il Serum Institute, una azienda indiana di biotecnologie.

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Efficacia e sicurezza

Per valutarne la sicurezza e l'efficacia, il vaccino è stato sottoposto a trial clinici nel Regno Unito, in Thailandia e in diversi paesi africani, tra cui uno studio di fase III in Burkina Faso, Kenya, Mali e Tanzania che ha coinvolto 4.800 bambini. I risultati di quest'ultimo trial saranno pubblicati entro la fine dell'anno, ma i ricercatori fanno già sapere che il vaccino mostra alti livelli di efficacia e un buon profilo di sicurezza. Lo studio di fase IIb condotto nel 2021 aveva comunque dato risultati promettenti, ricordano i ricercatori dell'Università di Oxford: una dose di richiamo del nuovo vaccino R21/Matrix-M a un anno, dopo il regime primario di tre dosi, aveva mantenuto un'elevata protezione contro la malattia, raggiungendo e superando l'obiettivo fissato dall'Oms, posto a un'efficacia del 75 per cento. 

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In attesa del via libera Oms

L'approvazione da parte delle autorità ghanesi, ha commentato Adrian Hill, direttore dell'Istituto Jenner dell'Università di Oxford e a capo del programma R21/Matrix-M, "segna il culmine di 30 anni di ricerca sui vaccini contro la malaria nel nostro Istituto, con lo sviluppo di un vaccino ad alta efficacia che può essere prodotto su larga scala a un costo modesto, e distribuito rapidamente ai paesi che più ne hanno bisogno". Il Serum Institute ha infatti assicurato di poter distribuire oltre 200 milioni di dosi all'anno, anche grazie ad accordi con aziende locali per una futura produzione direttamente in Ghana e in altri paesi africani.

"L'approvazione del vaccino R21 da parte delle autorità ghanesi - ha commentato Derrick Sim, direttore dell'area Vaccine Markets & Health Security di Gavi - the Vaccine Alliance, la partnership pubblico-privato che promuove le vaccinazioni contro diverse malattie mortali - mostra che il mondo sta per avere a disposizione un secondo vaccino contro la malaria. Ora è importante che i dati della sperimentazione vengano rapidamente pubblicati così che l'Oms possa valutare la qualità, la sicurezza e l'efficacia del prodotto. Inoltre è fondamentale che il Serum Institute onori gli impegni pubblici e mantenga il costo del vaccino a 3 dollari, così da consentire a più persone di essere protette".