Allo studio il primo vaccino contro il virus della chikungunya

La chikungunya è una malattia causata da un virus che viene trasmesso agli esseri umani attraverso la puntura di zanzare infette, e i continenti maggiormente colpiti sono Africa, Asia e America. Al momento non esistono vaccini in commercio, né specifiche cure per il trattamento di questa malattia, che causa soprattutto febbre e forti dolori articolari. È però in fase di studio quello che potrebbe diventare il primo vaccino contro questo virus, e che ha mostrato promettenti risultati durante uno studio clinico di fase due: i partecipanti, che hanno ricevuto due dosi di vaccino a distanza di 28 giorni l’una dall’altra, hanno sviluppato buoni livelli di anticorpi antigene-specifici, che sono rimasti in circolo fino a sei mesi.

Chikungunya, forse siamo vicini a un vaccino

di Valentina Guglielmo 04 Gennaio 2023

Che cosa sappiamo sulla chikungunya

Questa malattia è stata riconosciuta per la prima volta nel 1952 durante un’epidemia in Tanzania. A causarla è un virus a Rna appartenente al genere degli alphavirus e alla famiglia delle togaviridae. La sintomatologia legata alla chikungunya può essere facilmente scambiata con quella causata da altri virus come lo Zika e il virus della Dengue. L’Organizzazione mondiale della sanità (Oms) riporta ufficialmente oltre 2 milioni di casi dal 2005, ma sottolinea che il numero di persone colpite nel mondo è probabilmente sottostimato.

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La parola “chikungunya” significa “contorcersi” in Kimakonde (la lingua parlata da un gruppo etnico della Tanzania meridionale), e deriva dal fatto che chi ne viene colpito tende ad assumere una posizione ricurva per i dolori articolari che la malattia causa. Altri sintomi sono febbre, dolori muscolari, mal di testa, stanchezza cronica, nausea e rash cutanei, che compaiono solitamente entro i 4-7 giorni a seguito della puntura da parte di una zanzara infetta. Di solito la malattia si risolve in pochi giorni, ma in rari casi i dolori articolari possono persistere addirittura per diversi mesi o anni. Raramente la chikungunya causa complicanze gravi o fatali, ma può essere una concausa di morte nelle persone anziane.

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Risultati (preliminari) positivi

La formulazione attualmente in studio è stata chiamata PXVX0317: si tratta di un vaccino a base di particelle simil-virali che imitano la struttura proteica esterna del virus. Secondo i risultati preliminari, il vaccino (somministrato in due dosi a distanza di 28 giorni l’una dall’altra) è stato in grado di generare alti livelli di anticorpi specifici nei 20 partecipanti coinvolti. Gli anticorpi sono rimasti in circolo fino a 6 mesi dalla vaccinazione.

Il gruppo di ricerca che ha condotto lo studio ha inoltre generato degli anticorpi monoclonali a partire dai linfociti B prelevati dal sangue di tre delle persone vaccinate. I linfociti B sono fra i principali protagonisti del nostro sistema immunitario, dato che sono capaci di produrre anticorpi contro specifici antigeni, come appunto una determinata proteina presente sulla superficie esterna di un virus o di un batterio. Alcuni degli anticorpi monoclonali così ottenuti sono risultati efficaci nel proteggere i topi da laboratorio dalla chikungunya, oltre che da alcuni virus correlati, come il Mayaro e il Ross River, anch'essi trasmessi attraverso la puntura di zanzare infette e appartenti alla stessa famiglia.

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