Sono impiegati modello: non protestano, non avviano vertenze sindacali e non chiedono gli straordinari. In Cina, dove il mercato è già sviluppato e promette di crescere rapidamente, bastano 2.700 euro all'anno per assumerne uno in versione "base". Sono gli umani digitali, avatar creati attraverso l'unione di animazione, tecnologie acustiche avanzate e intelligenza artificiale: possono parlare, cantare o interagire con gli utenti in diretta streaming o nelle chat. In Cina, dove sono già una realtà affermata, piacciono alle aziende di servizi finanziari, agli enti turistici, ma anche ai media statali che li impiegano sempre più spesso. 

La spinta del governo Cinese

Nella Repubblica Popolare il fenomeno dei digital human sta prendendo piede rapidamente. Il gigante tecnologico Baidu offre già da qualche anno questo tipo di servizio, una sorta di agenzia interinale virtuale. Nel corso dell'ultimo anno il numero di richieste per la fornitura di "persone virtuali" è duplicato, mentre i prezzi sono scesi. Gli umani digitali in due dimensioni sono quelli che costano meno, mentre per gli avatar interattivi tridimensionali i prezzi salgono e possono arrivare a 100,000 yuan all'anno, circa 14.000 Euro. 

Il successo del mercato in Cina è dovuto in buona parte alla spinta che arriva dal governo, come già accaduto in passato con altre direttive di investimento tecnologico.

Pechino, in particolare, punta a diventare una delle capitali mondiali del mercato dei "digital human". La capitale ha annunciato qualche mese fa un piano per lo sviluppo del settore che punta a generare un giro d'affari di circa 50 miliardi di Yuan (quasi 7 miliardi di dollari) entro il 2025.

Lo scopo ultimo è favorire la creazione di una o due grandi aziende che possano dominare il settore dei digital human negli anni a venire. A livello globale il mercato dei virtual human valeva già 10 miliardi di dollari nel 2020 e secondo le stime di Emergen Research il giro d'affari globale potrebbe superare i 500 miliardi nel 2030.

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Non è difficile intuire perché il governo di Pechino possa apprezzare lo sviluppo di umani virtuali facilmente controllabili, indirizzabili, e funzionali alle magnifiche sorti e progressive del Paese. 

Sono motivazioni non troppo lontane da quelle delle aziende (non solo cinesi), a cui gli umani virtuali piacciono per le stesse ragioni, soprattutto se impiegati come brand ambassador o più in generale come generatori di contenuti per i social network. A differenza degli umani "reali", infatti, gli avatar generati dall'intelligenza artificiale non inciampano in scandali di varia natura, né si fanno beccare a evadere le tasse.

BiliBili e Tencent

Al netto di fenomeni come il cantante virtuale Luo Tianyi, il cui team di sviluppo è stato acquisito dall'app di streaming Bilibili, non sono le superstar a muovere il mercato ma le decine di migliaia di personalità virtuali che possono avere una propria personalità o agire da avatar digitali di una persona esistente.

Come il Senior Vice President di Tencent, Steven Ma, che a luglio dell'anno scorso ha affidato un'intera conferenza al suo doppio digitale. L'avatar è stato sviluppato dalla divisione Next Studios dell'azienda, che ha già sviluppato anche un proprio cantante virtuale e una commentatrice sportiva digitale, Yu Lin, che offre le sue telecronache per non udenti utilizzando il linguaggio dei segni. 

Gli umani virtuali in Occidente

Gli umani digitali, così come stanno prendendo piede in Cina, non vanno dunque confusi con gli influencer virtuali, che sono un fenomeno già conosciuto anche in Occidente ma sono di fatto solo un sottogruppo dei "digital human" alla cinese.

"Qui da noi gli influencer virtuali vanno ancora per la maggiore, ma non si possono considerare ancora 'persone virtuali'", spiega Fabrizio Perrone, fondatore dell'agenzia di influencer marketing Buzzoole.

"Si tratta di personaggi realizzati principalmente in post-produzione, ma che non possono fare live streaming o partecipare ad eventi. Le aziende stanno capendo sempre di più che devono presidiare l'intersezione fra fisico e digitale, e che le strategie per farlo non possono essere banalmente quelle applicate ai social media: è il brand stesso che deve diventare un creator. I 'brand human' virtuali sono un'opportunità in questo senso".

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In Occidente e in particolare in Italia la domanda è ancora bassa, se non altro perché l'utilizzo di personaggi virtuali così avanzati in ambito promozionale, oltre a essere costoso, richiede da parte dei brand un serie di passaggi decisionali non banali. L'agenzia di e-sport e gaming 2Watch, co-fondata da Perrone, sta lavorando proprio a una soluzione avanzata che andrà in questa direzione, semplificando il processo. "Grazie a tecnologie avanzate di motion capture, alla connessione 5G e all'intelligenza artificiale, la nostra offerta permetterà ai brand di dare consistenza alla propria offerta virtuale, anche per eventi live o in streaming".

Se il mercato italiano ed europeo è ancora ben lontano dai fasti cinesi, l'avvento di soluzioni di intelligenza artificiale sempre più avanzate e complesse renderà inevitabile la crescita del mercato dei digital human anche in Occidente.

"Stiamo vivendo un nuovo momento d'oro della Intelligenza Artificiale, ma a differenza del passato oggi vediamo risultati concreti", conclude Perrone. "Parliamo ancora di prospettive futuristiche, ma grazie alla IA si potranno raggiungere presto risultati ancora impensabili. Ad esempio con personaggi in CGI che interagiscono in diretta live, senza bisogno di un attore in carne e ossa e della motion capture dietro le quinte".