“Immaginare che gli utenti si abbonino per ricevere le news è un modello molto impegnativo, presuppone che le persone sappiamo davvero cosa gli piace”: è il 2013 e Zhang Yiming, quello che poi sarebbe diventato il fondatore di TikTok, scrive questa frase in un articolo che commenta la chiusura di Google Reader.

In quel periodo, Zhiming è il CEO di ByteDance, il cui prodotto di punta si chiama Jinri Toutiao, che vuol dire I titoli del Giorno: è una app particolare per quegli anni, offre news dalle fonti più disparate agli utenti senza che loro debbano fare nulla. C’è un algoritmo che analizza i comportamenti dei lettori, dal tempo che trascorrono sugli articoli fino alla tipologia di informazioni in base al momento della giornata. In Cina, Toutiao è un successo ed è l’infrastruttura su cui si fonda quella che, qualche anno dopo, diventerà il vero prodotto di punta di ByteDance: TikTok.

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Artifact, il Toutiao occidentale

La storia di Toutiao è ancora più interessante oggi, dopo che i fondatori di Instagram, Kevin Systrom e Mike Krieger, hanno svelato Artifact. Si tratta di una piattaforma che ha un’architettura simile a quella di Toutiao e TikTok: un feed di articoli da fonti diverse che, dopo qualche tempo di navigazione, diventa sempre più personalizzato, in base alle preferenze e alle abitudini di fruizione.

Al momento, si può entrare tramite una lista d’attesa, anche se l’app sembra non essere ancora disponibile in Italia (ma si può lasciare il proprio numero di telefono per mettersi in coda). La piattaforma dovrebbe avere 3 funzioni principali: in primo luogo, un feed predefinito interamente gestito dall’algoritmo; poi uno dedicato ai profili personali che l’utente ha scelto di seguire, dove sarà possibile vedere i commenti degli utenti agli articoli; uno spazio per scambiarsi messaggi privati.

L’idea di Systrom e Krieger è che Artifact sia uno spazio dedicato alle notizie verificate. Nell’articolo di Casey Newton che ha dato la notizia, i due hanno spiegato che la piattaforma includerà solo fonti in grado di aderire a una serie di standard editoriali da rispettare e che garantirà l’accesso a tutte le visioni politiche. Garantiscono, inoltre, un sistema automatico per riconoscere le fake news

A quanto si legge, Artifact dovrebbe essere ottimizzato a partire dai tempi di lettura. In altre parole, il sistema privilegerà (un po’ come TikTok) soprattutto i contenuti su cui l’utente passa molto tempo. Che è un modo per premiare gli articoli che sono in grado di coinvolgere davvero i lettori, oltre il titolo.

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L’intelligenza artificiale e i social network

Al centro del sistema c’è l’intelligenza artificiale. E in particolare quelle innovazioni, prima fra tutte la rete neurale Transformer, che sono alla base di tante delle ultime evoluzioni nel mondo dell’IA, dal miglioramento dei sistemi di raccomandazione dei social network, TikTok su tutti, sino a ChatGPT.

Ed è proprio l’intelligenza artificiale ad avere favorito un cambio di paradigma nel mondo dei social network: dalle reti basate sulle relazioni sociali, come Facebook o Instagram, a quelle fondate sugli interessi, come la stessa TikTok o YouTube o i Reels. Sistemi, come Artifact, che non si affidano alle decisioni dell’utente per selezionare i contenuti migliori: lasciano che sia un automatismo a scegliere, sulla base delle abitudini di fruizione.

Systrom ha spiegato a Newton che “nel corso degli anni quello che ho visto è che ogni volta che l'apprendimento automatico viene utilizzato per ottimizzare l'esperienza dell’utente, le cose migliorano molto rapidamente. Ho osservato questi cambiamenti e ho pensato potessero essere il futuro dei social. Parlo di questa struttura apparentemente sconnessa, appresa più che creata esplicitamente dall’utente. Mi sono chiesto perché non succeda ovunque nei social, perché Twitter e Facebook siano ancora basati sui follower”.

La risposta a questa domanda, e quindi l’applicabilità del modello TikTok su articoli e news, dirà molto del futuro di Artifact.