Fare le domande giuste è un'arte. Dai tempi di Socrate, chiedere qualcosa nel modo giusto permette di ottenere risposte preziose ricche di informazioni. E adesso, grazie alle intelligenze artificiali come ChatGPT (vietata nel nostro Paese), permette di fare anche molto di più. Ma che cosa, esattamente? E come si fa a imparare?

Negli Stati Uniti stanno uscendo gli annunci di lavoro da parte delle aziende per quello che viene chiamato prompt engineer, un ruolo con una retribuzione compresa tra 250 e 335mila dollari l’anno, che sta attirando l'attenzione di molti. E c'è chi si chiede cosa faccia esattamente un prompt engineer e che tipo di competenze e qualifiche siano richieste per questo ruolo.

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Intanto, il significato del termine: prompt engineering o ingegneria del prompt, è la descrizione del compito che l'intelligenza artificiale deve svolgere fatta sotto forma di domanda, invece di essere fornita implicitamente con la programmazione tradizionale. Non è una domanda a caso o un desiderio da esprimere al genio uscito dalla lampada: richiede capacità di analisi e competenze specifiche sia informatiche sia nell'ambito del quale si intende operare.

”I prompt sono il modo con il quale si programmano le intelligenze artificiali – ci ha detto Mattia Monga, docente di Informatica dell'università Statale di Milano e tra i fondatori di Aladdin, laboratorio di divulgazione e didattica dell’informatica – È una competenza complessa, perché la persona che costruisce un prompt non deve sapere solo cosa vuole, ma anche quali caratteristiche deve avere”.

Prompt in realtà è un termine che circola da parecchio tempo: in inglese significa suggerire o incitare, e in informatica dagli anni Settanta indica l'invito a digitare un comando all'interno di una interfaccia testuale del computer. Era il cursore lampeggiante con una serie di simboli dove scrivere comandi su Unix o in MS-DOS (che dentro Windows non a caso si è a lungo chiamato "MS-DOS Prompt"). Dopo quarant'anni di interfacce grafiche con icone e finestre, ChatGPT, Midjourney e tutte le altre intelligenze artificiali di tipo conversazionale hanno fatto tornare l'importanza del testo (e in prospettiva dei comandi vocali). Adesso saper fare le domande giuste, cioè i prompt, è tornato di attualità. Anzi, è diventato un vero e proprio modo per programmare il comportamento del computer senza bisogno di scrivere codice. E richiede competenze che non si possono improvvisare.

I ricercatori hanno visto che, se si chiede per esempio a ChatGPT di risolvere un problema di matematica, la risposta è sistematicamente sbagliata. Ma se si pone la domanda chiedendo di “analizzare il problema un passo alla volta”, la risposta cambia e diventa giusta. Oppure, se si chiede di creare un'immagine per ottenere un risultato specifico, è necessario avere sia conoscenza dei limiti dei modelli di intelligenza artificiale (cosa possono fare o no) sia delle nozioni relative all'illustrazione per progettare l'immagine: prospettiva, inquadratura, soggetto, colori, stile e così via.

"Non c'è niente di magico nelle intelligenze artificiali – ci ha detto ancora Monga – Invece, c'è la sfida di specificare quello che vogliamo in maniera strutturata e coerente. ChatGPT e gli altri sistemi sono ancora primordiali rispetto a quello che si potrà fare in futuro, ma richiedono la capacità di analizzare un problema e imparare a esprimersi nel modo giusto per chiedere alla macchina di fare qualcosa. Bisogna saper pensare nel modo corretto e avere competenze nell'ambito in cui si intende operare". 

Insomma, non si diventa tutti automaticamente scrittori, disegnatori, programmatori senza saperlo già fare, senza avere competenze tradizionali specifiche. Così come l'introduzione della calcolatrice prima e di Excel dopo non ha trasformato chiunque in un commercialista: La differenza non la farà ChatGPT da sola ma, tra le persone esperte di un determinato settore, chi sa usarla e chi no".

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Negli USA, le aziende specificano le competenze necessarie per il lavoro da prompt engineer: laurea in Informatica o in un campo correlato, capacità di analisi e scrittura strutturata, conoscenza dei modelli di intelligenza artificiale, esperienze precedenti nell'elaborazione del linguaggio naturale. E conoscenze del tipo di lavoro specifico che andranno a fare. 

Questo cambia le prospettive su molte cose, tra le quali ci sono le competenze necessarie a chi domani andrà a scuola. Il coding (cioè la capacità di programmare) è solo una parte delle cyber-competenze dell'informatica, che adesso comprende anche il rapporto con le intelligenze artificiali. Il laboratorio di Aladdin in cui lavora Monga è tra i primi al mondo che stanno facendo ricerca su modi per ripensare l'insegnamento dell'Informatica in maniera tale che comprenda anche le cyber-competenze per l'intelligenza artificiale. È un campo di studio al confine tra informatica e pedagogia, il cui obiettivo immediato è formare gli insegnanti del futuro, quelli capaci di dare poi le cyber-competenze giuste agli studenti di domani. 

"Con le intelligenze artificiali sarà possibile fare moltissime cose – ci ha detto ancora Monga – Gli archeologi e i filologi potranno ricostruire i frammenti mancanti dei testi antichi o i magistrati potranno sintetizzare la complessità delle leggi e delle sentenze per arrivare a giudizi più approfonditi. Ma, oltre a essere esperti delle loro discipline, occorre che imparino a costruire i prompt in modo analitico e logico, conoscendo le capacità e i limiti dei sistemi su cui opereranno".