L'autrice è responsabile del progetto Innovazione di Msf in Malawi

Il cancro al collo dell’utero è il secondo tumore più mortale nei paesi a basso e medio reddito. In Malawi, nell'Africa orientale, ogni anno oltre 4.000 donne si ammalano di questo tipo di cancro (37% dei nuovi tumori che colpiscono le donne). Con 2.905 decessi legati al questo cancro nel 2020, il paese ha registrato anche il secondo più alto tasso di mortalità.

Una mortalità così alta per una malattia che, nei paesi ad alto reddito, è facilmente prevenibile e generalmente meno mortale, è legato ad un accesso limitato alla prevenzione e allo screening e a diagnosi non sempre affidabili. Clara Nordon, responsabile del progetto di MSF, è appena tornata dal Malawi dove l’organizzazione medico umanitaria dal 2018 è impegnata nella lotta a questo tumore con l’obiettivo di ridurre l'incidenza e la mortalità tra le donne nei distretti di Blantyre e Chiradzulu. 

 Un nuovo protocollo

Il progetto è iniziato ormai tre anni fa. L'idea era di lavorare su un nuovo protocollo per migliorare lo screening del cancro cervicale usando l’intelligenza artificiale, per individuare il tumore prima che raggiunga uno stadio avanzato e di conseguenza trattarlo più facilmente. Perché l’individuazione precoce consente di avviare immediatamente il trattamento presso un centro sanitario in modo relativamente indolore e molto rapido, in soli pochi minuti.

Stiamo quindi lavorando sull'azione combinata di un test PCR molto accurato, accessibile su vasta scala e una migliore valutazione visiva attraverso l'uso dell'intelligenza artificiale.

 Manca l'accesso alle cure necessarie

Vivere con il cancro cervicale in Malawi vuol dire non avere accesso alle cure necessarie ma anche sofferenza provocata dalla malattia unita talvolta anche allo stigma, perchè è l'intero nucleo familiare ad essere colpito in un paese dove quasi il 10% degli adulti è sieropositivo.

L'accesso al vaccino contro l'HPV purtroppo rimane limitato, anche se è uno dei pochi vaccini in grado di prevenire questo tipo di cancro. Inoltre l'attuale metodo di screening, basato su una valutazione visiva della cervice, è inaffidabile. Sebbene sia poco costoso e abbia il vantaggio di poter essere eseguito immediatamente in un centro sanitario, lascia troppo spazio all'interpretazione e quindi ad errori. Per questo molte donne dopo lo screening tornano a casa rischiando di tornare qualche anno dopo con un cancro in stadio avanzato che non può essere più curato.

La qualità dello screening

MSF, come gli altri attori coinvolti nella prevenzione e nel trattamento di questo cancro, si è concentrata sul miglioramento della qualità dello screening. All'inizio del 2020, siamo venuti a conoscenza di uno studio pubblicato dal Journal of the National Cancer Institute (Nci)che aveva evidenziato le potenzialità dell'intelligenza artificiale per una migliore individuazione delle lesioni precancerose.

Abbiamo contattato gli autori, tra cui Mark Schiffman, un esperto di epidemiologia molecolare che studia l'HPV da oltre 35 anni all'interno dell'Nci e ne abbiamo discusso insieme ad alcuni esperti di MSF.

Come primo step, abbiamo concordato che ciascuno rielaborasse l'algoritmo per poi confrontare i risultati. Per farlo abbiamo deciso di utilizzare la banca dati delle immagini raccolte attraverso gli screening effettuati da MSF e creare uno strumento di annotazione medico. Abbiamo realizzato una partnership con KTH (Royal Institute of Technology in Svezia) e per più di un anno abbiamo lavorato a questo strumento preliminare per l'Intelligenza Artificiale.

Un nuovo screening nel mondo

Quando lo abbiamo realizzato, l'NCI ci ha informato che il loro algoritmo era già completo di risultati sufficientemente conclusivi per avviare lo studio di validazione. Anche questo fa parte dell'innovazione! Lavorare per mesi e non necessariamente usare il risultato ottenuto. La buona notizia era che saremmo stati in grado di andare avanti più velocemente e potenzialmente essere utili sul campo in modo più rapido.

Abbiamo quindi concentrato tutti i nostri sforzi sulla realizzazione della partnership e alla collaborazione allo studio su larga scala (lo studio PAVE) avviato dall'NCI, attraverso il coinvolgimento di 100.000 donne in tutto il mondo per valutare un nuovo approccio allo screening del cancro cervicale.

Con l'aiuto delle équipe di MSF in Malawi miriamo a includere 10.000 donne nel paese, una coorte particolarmente interessante in questo studio, perché data l'alta prevalenza di positività all'HIV, potremmo avere potenzialmente risultati che ci aiuteranno anche a migliorare la lotta a questa altra malattia.

Individuare chi ha Hpv ad alto rischio

Questo studio si basa fondamentalmente sull'introduzione di due grandi innovazioni. Uno screening sistematico tramite un test PCR, che effettuerà il triage delle donne e identificherà i soggetti portatori di HPV ad alto rischio (con un alto rischio di sviluppare il cancro), grazie a un test con una tecnologia innovativa, più veloce e meno costosa per il Ministero della Salute; una valutazione visiva migliore grazie all’uso dell’intelligenza artificiale.

Lo studio partirà a maggio e durerà 12 mesi per fornire dati allo studio PAVE. Alla fine del 2024 si conosceranno i risultati dello studio PAVE su 100.000 donne e se i risultati saranno conclusivi, l'NCI raccomanderà che questo nuovo protocollo sia ampiamente promosso e utilizzato in tutti i paesi a medio e basso reddito con un impatto significativo a livello globale.